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幼年期原則は、 19世紀後半から家族法における法的原則として用いられてきた。コモンローにおいては、子どもの「幼年期」（一般的に4歳以下とされる）の間は、母親が親権を持つべきであると推定される。この原則は、離婚訴訟においてしばしば争点となる。
歴史的に見ると、イギリスの家族法では、離婚後の子供の親権は父親に与えられていた。19世紀まで、女性は個人的な権利や義務をほとんど持たず、それらのほとんどは父親や夫から受け継いだものだった。
19世紀初頭、著名な社会改革者キャロライン・ノートンは、女性が子供の親権を持つ権利を求めて運動した。離婚して子供を奪われたノートンは、政治家たちと協力した。英国議会は母親の権利を保護する法律を制定した。1839年幼児監護法は、7歳未満の子供に対する母親の監護権の推定を確立した。この法律はまた、子供の監護権訴訟において裁判官に一定の裁量権を与え、元夫からの経済的支援の責任を維持した。[ 1 ] 1873年幼児監護法により、議会は母親の監護権の推定を子供が16歳になるまで延長した。[ 2 ]この原則は、大英帝国のおかげで世界の多くの国に広まった。20世紀末までに、この原則はアメリカ合衆国とヨーロッパのほとんどの国で確立された。
20世紀には幼年期原則が頻繁に用いられていましたが、州法の改正により、徐々に「子どもの最善の利益」原則に基づく親権に取って代わられつつあります。 [ 3 ]さらに、いくつかの裁判所は、幼年期原則が米国憲法修正第14条の平等保護条項に違反すると判断しています。しかし、州裁判所は依然として多くの事件でこの原則を使用しており、これが刑事司法改革と同様の家庭裁判所改革を促しました。[ 4 ]
家庭裁判所制度の批判者、特に父親の権利擁護団体は、幼年期原則は形式的には子どもの最善の利益原則に置き換えられたものの、実際には依然として古い原則が全国の家庭裁判所における親権決定の主な基準となっていると主張している。批判者たちは、父親が親権を獲得するには母親が不適格な親であることを証明しなければならないのに対し、母親は親権を獲得するために父親が不適格であることを証明する必要はなく、これは平等保護条項に反すると主張している。[ 5 ]
EU加盟国のほとんどは、幼年期原則を段階的に廃止しました。これらの国では、離婚または両親の別居後には共同親権が原則となっています。親の責任に関する欧州家族法の原則では、両親は平等であり、両親の親としての責任は、婚姻またはその他の正式な関係の解消または無効、あるいは両親間の法的または事実上の別居によって影響を受けるべきではないことが明確にされています。[ 6 ]
多くの裁判所は、母性優先の原則を性差別的であると考えている。例えば、アラバマ州最高裁判所は、「幼年期推定は、親権訴訟において父親と母親を性別のみに基づいて差別する、違憲な性別に基づく分類である」と判示した。