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言語学において、従属関係は言語単位の階層的組織化の原理である。この原理は意味論、形態論、音韻論にも適用できるが、言語学のほとんどの研究では「従属関係」という用語を統語論の文脈で使用しており、ここでもその文脈で考察する。文の統語単位は、互いに従属関係にあるか、等位関係にあるかのいずれかであることが多い。したがって、等位関係の理解によって従属関係の理解が促進され、その逆もまた然りである。[ 1 ]
統語構造の概念としての従属は、等位節と従属節の区別と密接に関連しています。[ 2 ]ある節が別の節に依存している場合、その節は別の節に従属します。従属節は従属節と呼ばれ、独立節は主節（＝マトリックス節）と呼ばれます。従属節は通常、 after、because、before、if、so that、that、when、whileなどの従属接続詞（＝従属接続詞）によって導入されます。例：
太字で示されている文字列は従属節、太字でない文字列は主節です。文は少なくとも1つの主節から構成されなければなりませんが、従属節の数は理論上制限がありません。多くの従属節を含む長い文は、ギリシャ語で「不均等な」構造の文法的な配置を意味するhypotaxis （ hypo＝下に、taxis ＝配置）によって特徴付けられます。従属節がほとんどまたはまったく含まれていないが、等位節を含む可能性のある文は、 parataxisによって特徴付けられます。
より広い意味では、従属関係とは、2つの統語単位間に存在する関係であり、一方の単位が他方の単位に従属し、後者が前者よりも上位にある関係を指します。名詞を修飾する形容詞は名詞に従属し、名詞は形容詞よりも上位にあります。前置詞の補語である名詞句（NP）は前置詞に従属し、前置詞はNPよりも上位にあります。動詞句（VP）を修飾する前置詞句（PP）はVPに従属し、VPはPPよりも上位にあります。など。従属単位は従属要素、上位単位は主語と呼ばれます。したがって、2つの統語単位が主語と従属関係にある場合、従属関係が成立します。例：
それぞれの文において太字で示されている単語は、その語の主語であるもう一方の単語に依存している。この意味での従属関係は、協調関係と比較されるべきである。2つ以上の単位が互いに協調関係にあるのは、それらの間に階層的な関係がなく、機能的に同等の地位にある場合である。例：
括弧内の単語は互いに対応関係にあり、括弧で囲まれていない単語に対して従属関係にあります。なお、対応関係にある要素は階層的に構成されているのではなく、直線的に、つまり一つが次の要素の先行関係にあるように構成されていることに注意してください。
構文論のほとんどの理論は、従属関係（および等位関係）をツリー構造で表現します。ツリーでは、ヘッドは従属関係よりも上位に配置され、直接的にそれらを支配します。ツリーの構築には、2つの競合する原理のいずれかが使用されます。句構造文法の構成関係、または依存文法の依存関係です。両方の原理は、以下のツリーでここで説明されています。[ 3 ]左側のaツリーは構成関係を、右側のbツリーは依存関係を示しています。
構成要素関係は、投射によって従属関係を示します。2つの単語のうちの1つが、そのカテゴリステータスを構造全体のルートノードまで投射するため、構造のヘッドとなります。依存関係も従属関係を示しますが、ツリー内のノード数は少なくなります。ヘッドは従属関係を直接支配します。従属関係を示すツリーは、協調関係を示すツリーと比較できます。協調構造のツリー表現については、さまざまな提案があります。以下のツリーは、その点に関して示唆的なものです。左側のaツリーには構成要素関係が、右側のbツリーには依存関係が示されています。
構成要素ツリーは、座標構造の両部分がツリー全体のルートノードまで投影されていることを示しており、依存関係ツリーは、各単語が再び単一のノードのみを投影していることを示しています。どちらの表現形式も、同じレベルに配置されている限りにおいて、調整された単位の同等の地位を示しています。つまり、それらは等レベルです。組織的な観点から見ると、従属関係は階層的かつ線形的な順序を含む方法で単語をグループ化することであり、調整関係は線形的な順序のみで単語をグループ化することです。