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スポッティングスコープは、遠くの物体を詳細に観察するために最適化された、コンパクトで軽量な携帯用望遠鏡です。[ 1 ]バードウォッチング、天体観測、その他の自然観察などのさまざまなアウトドア活動、射撃手の射撃位置を確認するための狩猟や射撃、戦術的な測距や監視、通常の双眼鏡（通常20倍から60倍）よりも高い倍率を必要とするその他の用途など、さまざまな用途で三脚に取り付けて光学的に強化する装置として使用されます。
スポッティングスコープの集光力と解像度は、対物レンズの直径によって決まり、通常は50～80mm （2.0～3.1インチ）です。対物レンズが大きいほど、望遠鏡は重くなり、価格も高くなります。
光学系は、小型の屈折対物レンズ、内部の正立システム、および通常は取り外し可能な接眼レンズで構成されています。正立システムには、リレーレンズ、ポロプリズムやルーフプリズムなどのプリズム、またはシュミット式やマクストフ式の反射屈折システムが使用される場合があります。スポッティングスコープは、堅牢な設計、三脚に取り付けるためのマウントインターフェース、および焦点調整用の人間工学的に設計され配置されたコントロールノブを備えている場合があります。一部のスポッティングスコープには、スタジアメトリック測距用のレチクルが内蔵されています。
スポッティングスコープの接眼レンズは、通常、異なる倍率に対応できるよう交換可能になっており、また、倍率範囲を調整できる可変ズーム機能を備えている場合もあります。20倍未満の倍率は珍しく、60倍を超える倍率も同様です。後者の場合、三脚を使用しても画像の明るさが低下したり、視野が狭くなったり、画像の揺れがひどくなったりする可能性があります。接眼レンズの取り付け方法は、「ストレートスルー」（接眼レンズがスコープ本体と同じ軸上にある）と「アングル」（接眼レンズがスコープ本体に対して角度をつけて取り付けられている、通常は45度）があります。
スポッティングスコープは高倍率のため、振動による像の乱れが生じやすい。そのため、三脚、あるいは（あまり一般的ではないが）一脚を用いて安定させることが多い。一脚は、スコープを固定して安定したプラットフォームを提供する。三脚の雲台を使えば、スコープのあらゆる動きを制御できる。
