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1972年7月、保守党英国政府の北アイルランド担当国務長官ウィリアム・ホワイトローは、北アイルランド紛争関連の犯罪で服役中のすべての囚人に特別カテゴリー地位（SCS）を付与した。 [ 1 ]これは、暫定アイルランド共和軍（IRA）が政府との停戦交渉の際に設定した条件の1つであった。 [ 2 ]
特別カテゴリー（または「政治犯」）の地位は事実上の捕虜（POW）の地位であり、ジュネーブ条約に規定されているものなど、捕虜の特権の一部が認められた。[ 3 ]これは、捕虜が刑務所の制服を着たり、刑務所の仕事をする必要がなかったこと、準軍事組織内に収容されたこと、追加の面会や食料の小包が認められたことを意味した。[ 4 ] [ 5 ]
SCSは、ウィリアム・ホワイトローが北アイルランド担当国務長官を務めていた 1972年に導入された。同年、ホワイトローは下院でその地位について説明したが、政治的地位が付与されたことは否定した。
ベルファスト刑務所で他の受刑者とは隔離されている一部の受刑者は、私服を着ることが許可されるようになった。彼らは毎週少なくとも1回の面会と食料品の小包を受け取り、刑務所の売店で自分のお金を使うことが許可される。手紙の割り当ても増えるだろう…私は政治犯の地位が与えられるわけではないことを明確にした。与えられたのは、この国のパークハースト棟とレスター棟で提供されている施設と同様のものである。[ 6 ]
1975年1月、ガーディナー委員会は、「市民の自由と人権の文脈」において政府が「北アイルランドにおけるテロリズムと破壊活動」にどのように対処すべきかを検討し、SCSの廃止を勧告した。[ 7 ]同委員会は、SCSが刑務所当局の規律維持における役割を弱体化させていると主張した。
政府はこの勧告を受け入れ、1976年3月1日、新任の労働党国務長官マーリン・リースはSCSの段階的廃止を発表した。 1976年3月以降に指定犯罪で有罪判決を受けた者は、通常の犯罪者として扱われ、刑務所の制服を着用し、刑務作業を行い、新しいメイズ刑務所（後にHブロックとして知られるようになる）で刑期を務めなければならない。これに対する一部の囚人の反応は暴力的で、1976年と1977年に6人の刑務官が殺害された。[ 8 ]
1976年末までに、ガーディナーが推奨した新しい独房型刑務所は最初の囚人を受け入れる準備が整った。ロイ・メイソンがマーリン・リースから国務長官の職を引き継いだ週に、新政策の下で刑を宣告された最初の囚人がメイズ刑務所に到着し、囚人服を着るよう命じられた。彼はIRAの志願兵キーラン・ニューゲントで、最近バスのハイジャックで有罪判決を受けていた。ニューゲントは、自分は犯罪者ではなく政治犯だと主張して、制服の着用を拒否した。彼は独房に閉じ込められ、裸のままでいるよりはベッドにあった毛布にくるまり、毛布抗議運動を始めた。これは1940年代に南部でIRAの元囚人たちが取ったのと同じ行動だった。1978年までに、約300人のアイルランド共和派の囚人が囚人服の着用を拒否していた。
この抗議行動に続いて、 1981年にはメイズ刑務所で10人の共和派囚人が餓死するハンガーストライキが行われた。その後、特権は徐々に復活し、抗議していた囚人たちの主要な要求は1983年初頭までに実現した。 [ 9 ]