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南アフリカ鉄道港湾労働組合は、南アフリカ鉄道港湾局の黒人労働者たちが、全国鉄道港湾労働者組合から追放された後に結成された。
当時レイ・アレクサンダーとして知られていたレイチェル・シモンズは、この組織の設立に重要な役割を果たし、ケープタウン港湾労働者組合の書記長ジョニー・ゴマスの助けを受けた。この組織は1936年3月26日の会議で発足し、ウィリー・ドライバーが書記に選出された。1936年7月までに組合員数は1300人に達した。最初の会議は1936年8月3日と4日にケープタウンで開催され、26人の代表が出席した。この組織は、国際黒人労働者労働組合委員会と南アフリカ労働評議会に加盟することを決定した。アフリカ人は町で建物を借りることができなかったため、この組織はケープタウン港湾労働者組合の57プレイン通りの建物で活動したが、この建物は南アフリカ共産党の白人メンバーの名義で借りられていた。組合は南アフリカ鉄道港湾局の経営陣に苦情を申し立てたが、交渉は許されなかった。
1937年、レイ・アレクサンダーは労働組合のために「私たちは生きたい」というパンフレットを作成した。その中で、ケープタウン市議会は労働者に1日6シリング8ペンスを支払っているが、鉄道労働者には1日3シリング6ペンスまたは4シリングしか支払われていないと指摘した。ブルームフォンテーンでは1日3シリング6ペンスの一般最低賃金があったが、これは鉄道労働者には適用されず、彼らの賃金はそれよりも低かった。2万8000人の臨時労働者の平均賃金は年間32ポンド未満で、1920年の黒人労働者の平均賃金よりも低かった。多くの黒人従業員には決まった労働時間はなく、必要に応じて出勤することが求められた。アフリカ人労働者は年間3日間の有給休暇（聖金曜日、クリスマス、労働組合の日）しか得られなかった。[ 1 ]
同組合は、 1941年11月に非ヨーロッパ労働組合協議会が設立された際に加盟した。
1942年から1950年代にかけて、労働力不足のため労働組合は有利な立場にあり、労働条件の改善交渉に成功した。
ムティニは、 1953年頃、ケープタウンの非ヨーロッパ系洗濯労働者組合事務所の一角で、アーチー・シベコを組合初の専任組織者として雇った。当時の組合の活動はほぼ完全に秘密裏に行われていた。シベコは鉄道敷地内で目立たないように、茶色の作業服を着ていた。ベン・トゥロックは、彼が追放されるまで、彼と緊密に協力し、ケープ州議会議員としての立場を利用して事件を取り上げていた。ストライキが組織されると、多数の労働者が逮捕され、裁判にかけられた。組合は、一人ひとりがなぜ仕事を止めたのかについて個別に証言するよう手配し、その結果、通常は起訴が取り下げられた。組合で活動していることが知られている者は、賃金が減額された僻地に異動させられるのが常だった。鉄道敷地内で見つかった組合組織者は、不法侵入で起訴された。 1957年にポートエリザベスで行われたストライキは、刑務所労働力の利用によって失敗に終わり、鉄道ストライキ参加者は全員解雇された。港湾労働者は雇用が維持されたが、賃金は減額された。[ 3 ]
ローレンス・ンザンガはヨハネスブルグにおける組合の組織者であり、組合でタイピストとして働いていた妻のリタと共に活動していた。彼は1962年9月に組合の全国会長に選出された。 モーゼス・マビダもまた専従の組織者であり、月給は25ポンドだった。
1955年に設立された南アフリカ労働組合会議の創設メンバーであった。
シベコを含む組合の組織者数名は、1956年12月5日午前4時に逮捕され、1956年の反逆罪裁判で起訴された。この裁判は1961年まで続いた。
組合は1961年5月末に南アフリカ共和国の設立に反対してストライキを組織した。1961年12月、事務所に密告者が潜入した。警察が事務所を捜索し、すべての組合員証を押収した。一般にサボタージュ法として知られる1962年の一般法改正法により、組織活動は非常に困難になった。1962年12月、南アフリカ労働組合会議は政府の布告にリストアップされ、SACTUとその関連団体の45人の役員を含む432人が、リストアップされた36の組織のいずれにおいても役職に就くことを禁じられた。1963年の一般法改正法により、状況はさらに困難になった。すべての役員が拘束されるか、禁止された。シベコとマビダは国外に逃亡した。1960年代後半には、公然とした労働組合活動はなかった。サム・フォロトは1965年に組合の会長になったが、彼もまた禁止された。
同組合は1985年12月にルサカを拠点として再興した。南アフリカ労働組合会議（COSATU）に加盟し、COSATUの事務所を共有したほか、統一民主戦線（UDF）にも加盟した。1986年10月、グラハムズタウンで初の全国大会を開催し、サム・フォロトが議長を務めた。セロ・ンタイが書記長に、ジャスティス・ランガが会長に選出された。当時の組合員数は約1万人だった。
その最初の任務は、従業員に会社所属の労働組合であるトランスネット労働者黒人労働組合を脱退させ、SARAHWUに加入するよう説得することだった。最初のキャンペーンは、労働者宿舎で提供される食事の質に関するものだった。ボイコット運動が成功し、1986年末までに南トランスバールの鉄道労働者の約4分の3が加入した。
1987年3月16日、ハウテン州シティ・ディープのコンテナデポで、配達ドライバーの解雇をめぐりストライキが始まった。4月第1週までに2万人以上がストライキに参加した。ストライキは他の労働組合によって支持されたが、トランスネット労働者の黒人労働組合は支持せず、全国に広がった。4月22日、ゲルミストン虐殺として知られる事件で、労働者3人が射殺され、多数が負傷した。オーランド発電所での列車の放火やスト破りの殺害など、多くの暴力事件が発生した。政府は、労働組合と南アフリカ労働組合会議の両方を攻撃することで報復した。労働組合の指導者のほとんどが逮捕された。5月7日、COSATU本部で2回の爆発があり、すべての組合員ファイルと機器が破壊された。6月5日に和解が成立し、労働組合の勝利として提示されたが、労働組合は依然として承認されていなかった。[ 4 ]
1988年までに組合員数は約4万3000人にまで増加した。しかし、組合費控除制度はまだ導入されていなかった。組合は登録申請を拒否した。なぜなら、登録申請は「黒人だけの」組合を認めることを意味するからである。全国に18の事務所があり、約55人の職員がいたが、彼らに給料を支払うだけの資金が不足することも多かった。
1988年10月の年次総会で、マーティン・セバクワネが事務総長に選出された。
1989年11月には再びストライキが発生し、その結果、1990年1月、新たに設立されたトランスネット社は、労働組合を承認し、トランスネット労働者黒人労働組合の承認を取り消すことに同意した。ゲルミストンでは再び数人が死亡し、5000人以上の従業員が解雇された。ダーバン港の鉄道線路は破壊された。労働組合は登録に同意し、承認協定は1990年11月1日に署名された。
第 3 回年次大会は 1991 年 2 月 27 日から 3 月 2 日にかけて開催された。初めて Transnet のカラードとインド人の組合が招待客として参加した。1991 年 10 月からは、組合は新しい Transnet 産業評議会に参加できるようになった。9 月にストライキの提案があった。Transnet は、組合の交渉チーム全員に相談することなく、1991 年 9 月 29 日にセバクワネが受け入れた提案を行った。南トランスバールのショップスチュワードはこれに反対し、組合事務所を占拠し、後にセバクワネを誘拐した。名誉会長に選出されていたシベコが、数カ月間本部運営のために招かれた。COSATU は調査委員会を組織し、1992 年 1 月に報告書を提出した。委員会は、申し立てられていたような汚職の証拠は見つからなかったが、組合の資金と施設の濫用と不正使用の証拠が相当数見つかった。
その後、デリック・シモコが事務総長に選出された。セバクワネは辞任し、トランスネットの研修生マネージャーとなった。
自由戦士の解放と国民統一政府の樹立は、労働組合にとって大きな試練となった。組合の組織者は行政官というより政治活動家だった。多くの組織者が不正行為で告発され、辞任を余儀なくされた。1997年になっても、給与が期日通りに支払われないこともあった。さらに、新政府は運輸業界への補助金を継続する用意がなく、雇用者数は大幅に減少した。
1998年までに会員数は3万5000人にまで減少した。
最終的に、トランスネット労働者の黒人労働組合と、より小規模なトランスネット関連労働組合との合併が交渉された。合併後の組織は南アフリカ運輸関連労働者組合（SATAWU）と呼ばれ、1998年12月16日の特別大会で発足した。2000年5月18日、運輸一般労働者組合と合併し、同じくSATAWUという名の新しい組合が結成された。[ 5 ]