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短距離鉄道とは、大規模な全国鉄道網に比べて比較的短い距離を運行する、小規模または中規模の鉄道会社のことです。この用語は主に米国とカナダで使用されています。米国では、鉄道は営業収益によって分類され、ほとんどの短距離鉄道は、地上交通委員会が定めるクラスIIIまたはクラスIIの分類に該当します。
鉄道時代の初期には、ほぼすべての鉄道路線は短距離路線であり、地元で認可、資金調達、運営されていた。鉄道産業が成熟するにつれて、地方路線は合併または買収され、より長い幹線鉄道が形成された。
特に米国では1980年以降、カナダでは1990年以降、大手鉄道会社が収益性の低い路線を売却または放棄した際に、多くの短距離鉄道が設立されました。短距離鉄道の運営者は通常、大手鉄道会社よりも人件費、間接費、規制コストが低いため、元の所有者にとっては赤字だった路線を収益性の高い路線として運営できることがよくあります。ほとんどの短距離鉄道は非組合員の労働者を使用しています。短距離鉄道は輸送量を確保するために少数の企業に依存していることが多いため、それらの企業の閉鎖や混乱は深刻な経済的影響を及ぼす可能性があります。[ 1 ]
短距離路線は一般的に、以下の理由の1つまたは複数によって存在します。
フランスでは、opérateurs ferroviaires de proximité (地方鉄道運営者) が短線鉄道に相当します。[ 2 ]
規模が小さく、一般的に収益が低いため、米国の短距離鉄道の大部分は、米国鉄道協会（AAR）によってクラスIIIに分類されています。地上交通委員会（STB）の定義によると、クラスIIIは年間営業収益が2,800万ドル未満の鉄道です。[ 3 ]カナダでは、カナダ運輸省が短距離鉄道をクラスIIに分類しています。
米国には、ハンドリング、スイッチング、ISS（インターライン決済システム）の3種類の短距離鉄道が存在する。
2009年の報告によると、米国の短距離鉄道は2万人を雇用し、国内の鉄道線路の30%を所有している。米国の鉄道貨物の約4分の1は、少なくともその行程の一部が短距離鉄道を通っている。[ 4 ]
ますます多くの短距離鉄道事業者が、多くの州や海外で鉄道資産を所有またはリースする大手持株会社に買収されている。例えば、ジェネシー＆ワイオミング社は、米国の40以上の州とカナダの4つの州で100以上の鉄道を支配している。こうした統合の結果、短距離鉄道はもはや「州別」ではなくなる可能性がある。