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メイトとは、商船に乗船する甲板士官のことで、一等航海士（一等航海士）、二等航海士、三等航海士などを指します。1800年から1890年の間は、「メイト」は現在少尉（船長）として知られる海軍の階級でもありました。
航海士のうち1名が必ず当直責任者を務めるが、船長がその責任を負う場合もある。各航海士には、航路計画の策定、積み下ろし作業の監督、人事管理など、その他の職務も担当する。
アメリカ海軍には、1800年代半ばから20世紀初頭まで、メイトという階級が存在した。アメリカ海軍のメイトは、当初はマスターズメイトと呼ばれていた下級准尉であり、船の航海長を補佐する役割を担っていた。
1912年から1931年まで、メイトはイギリス海軍における任官階級であり、メイト制度を通じて選抜された下士官兵が任官された。任官されたメイトは少尉と同等の階級であった。1931年、この制度はアッパーヤードマン制度と改称され、選抜された者は少尉に昇進するようになった。