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連続体力学において、せん断とは、平行な内部表面が互いに滑り合うことで生じる材料の変形であるせん断ひずみの発生を指します。これは、材料中のせん断応力によって引き起こされます。せん断ひずみは体積ひずみとは区別されます。応力と角度の変化に応じて材料の体積が変化する度合いをせん断角と呼びます。
多くの場合、 「せん断」という動詞は、単に弾性ひずみではなく、材料に塑性せん断ひずみを引き起こす機械的プロセスを指す。塑性せん断ひずみとは、材料が元の形状に戻らない、不可逆的な連続的（非破壊的）変形である。これは、材料が降伏するときに発生する。材料をせん断するプロセスは、せん断ひずみとともに体積ひずみを引き起こす可能性がある。土質力学では、せん断に伴う体積ひずみは、体積が増加する場合はレイノルズ膨張、体積が減少する場合は圧縮として知られている。
せん断中心（ねじり軸とも呼ばれる）は、断面上の仮想的な点であり、そこにせん断力を加えてもねじれが生じない点である。一般に、せん断中心は重心とは異なる。対称軸が1つある断面の場合、せん断中心はその対称軸上に位置する。対称軸が2つある断面の場合、せん断中心はその断面の重心上に位置する。
金属、プラスチック、砂や土壌などの粒状材料といった一部の材料では、せん断運動がせん断帯と呼ばれる狭い帯に急速に集中します。この場合、すべての滑りはせん断帯内で発生し、せん断帯の両側の材料ブロックは内部変形を起こすことなく互いに滑り合うだけです。せん断集中の特殊なケースとして、脆性材料が狭い帯に沿って破壊される場合が挙げられます。この場合、その後のすべてのせん断は破壊部内で発生します。 地球の地殻プレートが破壊帯に沿って滑動するプレートテクトニクスは、その一例です。