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「光と闇の分離」は、創世記の年代記の観点から見ると、ミケランジェロのシスティーナ礼拝堂天井の中央を走る9枚の中央パネルのうちの最初のパネルで、創世記の場面を描いています。ミケランジェロはおそらく、システィーナ天井の制作プロジェクトが最終年を迎えた1512年の夏にこのパネルを完成させたと考えられます。これは、システィーナ天井の中央を走る4枚の大きな場面と交互に配置された5枚の小さな場面のうちの1枚です。「光と闇の分離」は、創世記第1章3～5節に基づいています。
創世記の年代順ではシスティーナ礼拝堂の天井画の中央にある9枚のパネルのうち最初のパネルであるが、「光と闇の分離」はミケランジェロが描いた9枚のパネルの中で最後のパネルである。ミケランジェロはシスティーナ礼拝堂の天井画を2段階に分けて描いた。1508年5月から1511年の夏にかけて、システィーナ礼拝堂の「入口側」を完成させ、この段階を「イヴの創造」と中央パネルの両脇の場面を描くことで終えた。約6ヶ月の休止期間の後、 1511年の冬から1512年10月にかけて、「アダムの創造」から始めて「祭壇側」を描いた。
「光と闇の分離」では、神の像は4体の裸体像と2つの盾またはメダリオンによって囲まれています。これらの裸体像は、ミケランジェロが天井中央の5つの小さな物語場面のそれぞれの隅に補助的な人物として描いた若い男性の裸体像です。裸体像は全部で20体あります。これらの人物像はすべて異なり、祖先像よりも空間内で制約を受けていないように見えます。
光と闇の分離に関連するイグヌードは、昼と夜を表し、光と闇のテーマを反映しています。[ 1 ]例えば、神の右手の隣にあるイグヌード（闇の側）は、朝の眠りから目覚めたかのように伸びをしており、神の膝の下の対角線上にあるイグヌード（光の側）は、日中の活動を表す重い樫の木のガーランドの束を肩に担いでおり、神の左腕の隣にあるイグヌードは眠りに落ちており、夜を意味していると指摘しています。ファイファーや他の学者たちはまた、ミケランジェロのシスティーナ礼拝堂の図像では、イグヌードは天使を表し、イグヌードの下にあるブロンズの裸像は堕天使であると示唆しています。
システィーナ礼拝堂天井中央の5枚の小さな創世記パネルには、 4体の裸体像（イグヌディ）のセットごとに2枚の盾またはメダリオンが添えられている。これらはしばしばブロンズに似せて彩色されていると説明される。それぞれの盾には、旧約聖書または外典のマカバイ記からの絵が描かれている。盾の主題はしばしば暴力的である。光と闇の分離では、神の上の盾にはアブラハムが息子イサクを犠牲にする場面（創世記22:9-12）が、神の下の盾には預言者エリヤが火の戦車に乗って天に昇る場面（列王記下2:11）が描かれている。
構図の中心には、コントラポストの姿勢で空に昇っていく神が描かれ、両腕を広げて光と闇を分けている。ミケランジェロはこのフレスコ画で、天井フレスコ画の難易度の高い技法である「下から上へ」（ sotto in su）を採用した。これは、遠近法を用いて人物が鑑賞者の頭上に昇っているように見せる技法である。コントラポストのポーズは、ミケランジェロの「ダヴィデ像」（1501-1504年）でも用いられている。ミケランジェロはこのフレスコ画を1ジョルナータ、つまり約8時間の1日で描いたと伝えられている。[ 2 ]ミケランジェロの生前、このフレスコ画は画家の技術力が最高潮に達した証拠とみなされていた。例えば、ミケランジェロの弟子であり伝記作家でもあるジョルジョ・ヴァザーリ（1511-1574）は1550年に次のように記している。
さらに、ミケランジェロは自身の芸術の完璧さと神の偉大さを示すために、これらの場面で神が光と闇を分ける様子を描き、愛と創造のエネルギーを示しながら両腕を広げて自らを支える神の威厳を余すところなく表現した。[ 3 ]
ヴァザーリによれば、ミケランジェロはこの象徴的な作品において、明暗対比の技法を用いて強烈な光と極端な暗さを組み合わせることで、ルネサンス美術によく見られる暗さの「ベールを取り払った」という。[ 4 ]
美術史家たちはこのフレスコ画のいくつかの珍しい特徴を指摘している。アンドリュー・グラハム＝ディクソンは、神の胸筋が女性の乳房を連想させるほど誇張されていると指摘し、これはミケランジェロが「男性の力強さだけでなく、女性原理の豊穣さも表現しようとした」試みだと解釈している。[ 5 ]さらに、神の首の解剖学的構造が複雑すぎて、通常の首の輪郭とは似ていないことも指摘されている。画像の照明の配置も一貫性がなく、場面全体は左下から照らされているのに対し、神の首は右側から別の光源で照らされているように見える。
ミケランジェロはこのフレスコ画に解剖学的イメージを隠しており、これらの解剖学的イメージがそのフレスコ画の特異な特徴を説明していると複数の著者が提唱している。2010年5月に学術誌「Neurosurgery」に掲載された論文で、ジョンズ・ホプキンス大学医学部の医学イラストレーターであるイアン・スクと神経外科医のラファエル・タマルゴは、ミケランジェロが「光と闇の分離」に3つの神経解剖学的イメージを隠していると示唆した。 [ 6 ] [ 7 ]スクとタマルゴは、ミケランジェロが17～19歳で死体の解剖を始め、生涯にわたって解剖学の研究を続けたと説明した。解剖の結果、ミケランジェロはおそらく脳と脊髄の肉眼解剖学について詳細な理解を深めたと考えられる。彼らの研究によると、神の首の解剖学的特徴は、ミケランジェロがシスティーナ礼拝堂に描いた他の首や、レオナルド・ダ・ヴィンチやラファエロ・サンツィオ（ラファエロ）といったミケランジェロと同時代の画家が描いた首とは異なっている。神の首の特異な解剖学的特徴は、パネル左上隅で神に向き合っている裸体の首の解剖学的特徴と対比すると特に顕著になる。この裸体の首の位置は神の首とほぼ同じだが、裸体の首には神の首に見られるような特異な線は一切ない。ミケランジェロは、神の首に隠されたイメージを強調し、対比させるために、これら二つの類似した首の視点を並べて配置した可能性がある。
スクとタマルゴは、ミケランジェロが神の首に脳幹の下面の精緻な図像を隠しており、神の首にあるミケランジェロの線をたどることで、脳幹、小脳、側頭葉、視交叉の解剖学的に正確な図像を描き出すことができると示唆した。さらに、ミケランジェロは神の胸に脊髄の前方像を、神の腹部に視神経と眼球の図像も描き込んでいると示唆した。彼らは、神の首にある特異な線を「影分析」することで、脳幹周辺の「クモ膜槽」と呼ばれる特定の空間に対応できることを示した。クモ膜槽は1875年に詳細に記述されたが、ミケランジェロはほぼ写真のような精度で図像を描けたため、意図せず神の首に描き込んでいたのである。彼らは、「ミケランジェロは天才的な画家であり、解剖学の達人であり、敬虔な宗教家であったため、システィーナ礼拝堂の天井画という図像学的に重要なパネルにおいて、脳の隠されたイメージを用いることで神の描写を巧みに高め、こうして神の栄光だけでなく、神の最も壮大な創造物の栄光をも称えた」と結論づけた。
注目すべきは、1990 年 10 月にJournal of the American Medical Associationに掲載された記事で、インディアナ州の産婦人科医フランク・メシュバーガーが、ミケランジェロが同様に「アダムの創造」で神を包む覆いの中に脳のイメージを隠したと説明していることである。[ 8 ] [ 7 ]ミケランジェロは「アダムの創造」と「光と闇の分離」を、創世記の他の 2 つのパネルとともに、1511 年の冬から 1512 年 10 月にかけて単一のテーマ単位として描いたため、これら 4 つの中央パネルには、解剖学的なモチーフが隠されている可能性がある。実際、ベイラー医科大学の腎臓専門医ガラベド・エクノヤンは、2000 年 3 月にKidney Internationalに掲載された記事で、ミケランジェロが創世記シリーズの 3 番目のパネルである「陸と水の分離」に腎臓のイメージを隠したと提案している。[ 9 ]エクノヤンによれば、ミケランジェロは生涯を通じて腎臓結石に悩まされていたため、腎臓の機能に特に興味を持ち、その関心を手紙や詩に記録していた。
あるいは、 「光と闇の分離」における神の首に隠された解剖学的イメージは、甲状腺腫（甲状腺の肥大）と解釈されてきた。 2003年12月に王立医学会誌に掲載された論文で、スウェーデンのマルメ大学病院のレナート・ボンデソンとアンネ＝グレート・ボンデソンは、神の首の異常は甲状腺腫であると主張した。[ 10 ]この解釈は、甲状腺腫は通常首の下部に発生すること、そしてスクとタマルゴが述べているように、「敬虔な信者であるミケランジェロが、この重要なパネルで神に甲状腺腫を与えることで神のイメージを汚すとは考えにくい」という理由で異議を唱えられている。
こうした流れで、ギルソン・バレットとマルセロ・G・デ・オリベイラは、2004年に出版された著書[ 11 ]の中で、 「光と闇の分離」を分析し、神の上半身の胸と伸ばした腕が「U」字型を形成していることを指摘し、それが舌骨を連想させると示唆したが、フレスコ画におけるこの構造の主題的な説明は提供していない。
