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基準水位は、内陸水路において、航行のために水路を十分に利用できる水位範囲を定義するために使用されます。[ 1 ]船舶の航行は、水位が低すぎると航路が大型船（「対象」、「設計」船）にとって浅くなりすぎたり、高すぎると対象船が橋の下を通過できなくなったりすることで制限される可能性があります。[ 1 ]基準水位を設定する目的は、航行の安全性と水路の経済的価値のバランスを取ることです[ 2 ]（例えば、低水位を上げると航行シーズンは短くなりますが、より大型の船舶の使用が可能になります）。基準水位は、数十年にわたる観測（通常30年）から得られた統計に基づいて設定されます。[ 3 ]
自由流動河川では、低航行可能水位（最低航行可能水位、LNWLとも呼ばれる）を低基準水位として使用します。[ 3 ]河川の水位がLNWL以上であれば、目標喫水量の船舶は航路を使用できます。[ 4 ] LNWLは通常、河川が航行可能な時期（例えば、ヨーロッパの氷のない季節）に河川面が大部分上回る水位として定義されます。[ 3 ]そのため、河川水位は平均して年間のごく限られた期間のみLNWLを下回ります。例えば、ヨーロッパでは、LNWLを下回る期間の限界は年間20日の氷のない日（例えば、ライン川）または、ヨーロッパの河川の氷のない期間の5～6%（ドナウ川では6% ）に相当します。[ 3 ] [ 5 ]
最高航行可能水位（HNWL）とは、年間数日（通常は1％）しか超えない水位と定義される。
規制河川や運河では、通常、低基準水位は定義されません。これらの場合、航路の水深は設計によって保証されているためです（流量の変動をカバーする十分な余裕があります）。[ 1 ]
高基準水位（MHW）は、短期的な変動（例えば、潮汐の影響、通常は時間の1％で観測されるレベル）や、閘門や堰の操作による水位変化の影響に対応するために設定されることがある。[ 1 ]
ドイツでは、等価水位（ドイツ語：Gleichwertiger Wasserstand、GlW ）は、公称フェアウェイ水深（理想的な最小水路水深、TuGlW）に対応する水位計の値である。 [ 6 ]