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20世紀以前のヨーロッパ大陸における権力構造は、貴族を優遇していた。一部の文官、聖職者、軍人の地位には、十分な貴族の身分が求められ、貴族の位階は、その貴族の地位を数値で表す尺度であった。位階という用語は、紋章学における四分割と関連している。[ 1 ]
貴族の区画の数は、その家族の以前の世代の貴族の数 ( ahnentafel ) に関連付けられており、問題となっている祖先の系統の各人が実際に称号を使用していたかどうかに関係なく、貴族の地位が維持されています。たとえば、16 の区画 (正式には紋章学で「Seize Quartiers」) を持つ人は、4 世代 (つまり、曾祖父母のレベルまで) にわたって完全に貴族の祖先を持っている可能性があります。1 世代に 2 人の親がいるとすると、4 世代にわたる途切れない貴族 = 2 4 = 16。あるいは、そのような人は、片方の親が 5 世代にわたって完全に貴族の祖先を持っているが、もう 1 人の親が平民である場合、その人の祖先の後者の側は、前者の側から受け継いだ貴族の半分だけ「希釈」されることになります。(2 5 )/2 = 32/2 = 16。
家系図が完璧（すべて高貴）であれば「家は満員」と宣言され、欠陥のある区画は窓と呼ばれた。[ 2 ]
入会に必要な貴族の居住区の数は出身国によって異なり、例えば19世紀初頭にマルタ騎士団に入団するには、フランス人であれば4区画で十分であったが、ドイツ人やスペイン人の志願者には8区画が必要であった。この違いは、フランスの廷臣が商人や金融家の家族との婚姻関係が頻繁にあったため、途切れることのない長い貴族の家系を証明できる者が少なかったことに起因する。ストラスブール大聖堂の参事会員の地位には16区画が必要であった。[ 2 ]
ほとんどの場合、4分の4で十分だったが、16個必要になる場合もあり、フランスで必要になった最大数は32個、ドイツでは64個だった。[ 3 ]
貴族の区画を現代で使用することは稀であるが、ユトレヒト代官領では2006年まで騎士候補者に4つの区画の証明を要求していた。[ 4 ]この要件は古代（ドイツ騎士団の本流が16の区画を要求していた時代）から存続していたが、2006年に父方の区画と母方の区画それぞれ1つずつに減らされ、父方の区画の系譜は少なくとも1795年まで遡る必要があった。[ 5 ]この規則は市民階級と新興貴族を排除するために制定された（カトリック教徒は別の規則により資格がなかった）。[ 6 ]
「クォーター」という用語の使用と4つのクォーターの要件は、「血筋の紳士」は少なくとも3つの貴族の血統（祖父母、両親、本人）を家系図に持つ必要があるという信念から来ています。この規則は、古代ローマの騎士階級の要件に由来しています。騎士階級に加わるには、男性が自由民として生まれるだけでは不十分で、父親と祖父も自由民として生まれなければなりませんでした。[ 7 ] 4つの「貴族のテッセラ」は、孫の紋章（盾）の隅に配置され、「クォーター」を形成しました。結果として生まれたラテン語：Quarteria Tessera, vel argumenta nobilitatis は、貴族の証として記念碑に目立つように配置されました。[ 8 ]
Seize quartiersはフランス語で、文字通り「16 の区画」を意味し、16 代前の高祖父母の貴族の区画の紋章を指します。通常、5 世代の系図ahnentafelが添えられ、彼らと子孫の関係が概説されています。これらは17 世紀から大陸ヨーロッパの一部で貴族の証明(「Seize Quartiers の証明」)として使用され、18 世紀に最も重要視されました。フランスなどの他の地域では、男系の古さが好まれました。[ 9 ] seize-quartiers を所有することは、ヨーロッパのどの宮廷にも入ることが保証され、多くの利点をもたらしました。たとえば、フリードリヒ大王は廷臣の seize quartiers を研究していたことで知られています。
長年にわたり証明されてきた貴族の家系は、イギリス諸島ではあまり一般的ではなく、17世紀のスコットランドの例が最も一般的でした。 1909年のアーサー・チャールズ・フォックス＝デイヴィスによれば、少数の「ローマ・カトリック貴族」を除けば、イギリスの家系で領地の正当な例は非常に少なく、入念な調査の後、彼はトレント・ドゥ・クアルティエ（32の区画、つまり紋章を持つ先祖の前の世代）の資格を持つイギリス人を2人しか見つけることができませんでした。[ 10 ]それにもかかわらず、1953年にイアン・モンクリフとドン・ポッティンガーは、第8代バクルー公爵（とその妹のアリス王女）が確かに領地の正当な家系であることを証明できました。彼らの高祖父母全員が紋章を持っていましたが、全員が爵位を持っていたわけではありませんでした。[ 11 ]
家族が領地（seize-quartiers）を取得すれば、男系の子孫は、紋章を持たない女性と結婚し続けても、その恩恵を受け続ける権利があると考える者もいた。現在では、紋章の使用は一般的に系図学、紋章学、古物研究の分野に限られている。
貴族の証明は近世初期からヨーロッパで広く行われていた。17世紀初頭、政府はそれまで場当たり的だった手続きを管理し始め、おそらくマルタ騎士団が用いていた慣習をひな形として利用した。標準化は神聖ローマ帝国で始まり、その後近隣諸国（低地諸国、ロレーヌ、アルザス、フランシュ＝コンテ）に広がり、騎士団の支部間で証明の互換性を促進した。その成功により、フランスを含む他の国々でも採用されるようになった。[ 12 ]
18世紀には貴族の証明を確立する手続きがかなり複雑になり、候補者は8人、16人、または32人の貴族の祖先を主張するために、膨大な数の文書を提出する必要があった。文書は、祖先の貴族であることを証明すると同時に、候補者がこれらの貴族の子孫であることを示す必要があった。認められた文書には、洗礼証明書と結婚証明書、遺言書、地方領地や騎士団などの貴族組織への過去の所属の証明、騎士トーナメントへの参加記録、墓石の碑文、紋章のある教会のステンドグラスの窓などがあった。その後、専門機関の委員が提出された文書と過去の検証の記録を使用して祖先の系図を作成する「貴族手続き」のためにファイルが提出された。[ 12 ]