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探査は、ある地域の地質学的分析（その後に探査が続く）の第一段階です。鉱物、化石、貴金属、または鉱物標本を探す活動であり、化石採集とも呼ばれます。
従来、探鉱は岩石露頭や堆積物中の鉱化作用の直接観察に依存していた。現代の探鉱には、探鉱範囲を絞り込むことができる異常を探すための地質学的、地球物理学的、地球化学的ツールの使用も含まれる。異常が特定され、有望な探鉱地であると解釈されると、その領域に直接観察を集中させることができる。[ 1 ]
地域によっては、探鉱者は鉱区を登録する必要があり、探鉱したい土地の四隅すべてに適切な標識を掲げた杭を立て、サンプルを採取する前にこの鉱区を登録しなければなりません。他の地域では、公有地は鉱区を登録することなく探鉱できます。[ 2 ]
伝統的な探鉱方法は、田園地帯をくまなく探し回るもので、小川の河床や尾根、丘の頂上などを、しばしば四つん這いになって、露頭に鉱化作用の兆候を探した。金の場合は、その地域のすべての小川を適切な砂金採取地点で砂金採りし、川の流れの中に「色」や金が見られるかどうかを探した。
小規模な鉱脈や兆候が発見されると、つるはしとシャベルを使ってその地域を徹底的に掘り起こす必要があり、多くの場合、水路、水路、箕などの簡単な機械を追加して、緩い土や岩を掘り起こし、適切な鉱物（この場合は金）を探した。ほとんどの卑金属鉱脈では、岩は手作業で採掘され、現場で粉砕され、鉱石は脈石から手作業で分離された。
これらの鉱脈は一般的に短命で、すぐに枯渇し放棄されるため、探鉱者は次の、より大きくより良い鉱脈を求めて移動する必要があった。時折、探鉱者が大金持ちになり、他の探鉱者と合流してより大規模な鉱山事業を展開することもあった。これらは「古い」探鉱方法と考えられているが、これらの技術は今日でも使用されており、通常は地球物理学的磁気探査や重力探査などのより高度な技術と組み合わせて用いられる。
19世紀から20世紀初頭にかけてのほとんどの国では、たとえ最大の鉱脈を発見したとしても、探鉱者が裕福に引退することはまずあり得なかった。例えば、カルグーリーのゴールデンマイルを発見したパトリック（パディ）・ハナンは、そこに埋蔵されている金の価値のほんの一部も受け取らずに亡くなった。ハナンは「当初、地質構造の価値を認識していなかった」ため、1925年に亡くなったときには「遺産は1402ポンドと評価された」[ 3 ] 。ベンディゴ、バララット、クロンダイク、カリフォルニアなど、この頃の多くの人々にも同様のことが繰り返された。
アメリカとカナダでは、金、銀、その他の貴金属の宝庫という魅力に惹かれて、探鉱者たちが各地に集まった。彼らはつるはし、シャベル、金採り用の皿を携え、アメリカ西部の山々を旅した。初期の探鉱者の大半は専門的な訓練を受けておらず、鉱床の発見は主に運任せだった。
パプアニューギニア、オーストラリア（少なくとも4回）、フィジー[ 4 ] 、南アフリカ、南米でもゴールドラッシュが発生した。いずれの場合も、ゴールドラッシュは金や鉱物の探鉱がきっかけとなり、探鉱者が成功すると「ゴールドフィーバー」が起こり、探鉱者の波が田園地帯をくまなく探すようになった。
現代の探鉱者は、訓練、地質学の研究、そして探鉱技術に頼っている。
ある地域における過去の探査に関する知識は、新たな有望地域の位置を特定するのに役立つ。探査には、地質図の作成、岩石分析、そして時には探査者の直感も含まれる。
リチウムの場合によくあるように、流動性のある流体中に存在する鉱物の探査には、考慮すべき「時間的要素」が加わる。[ 5 ]
金属探知機は金探鉱者にとって非常に貴重な道具であり、操作者の聴力と技術にもよるが、土壌中の金塊を約1メートル（3フィート）の深さまで探知するのに非常に効果的である。
磁気分離器は、重鉱物砂の磁性成分を非磁性成分から分離するのに役立ち、土壌や河川から金を選別したり、ふるい分けたりする際に有用となる可能性がある。
探鉱用つるはしは、岩や鉱物を削り取り、微量の鉱石を検査するための小さなサンプルを採取するために使用されます。現代の探鉱用つるはしには、強磁性鉱石の採取を容易にするために磁石が取り付けられている場合もあります。探鉱用つるはしは通常、非常に鋭利な先端を持つ三角形のヘッドを備えています。
現代の重力および磁気探査法の導入により、探査プロセスが大幅に容易になった。航空重力計および磁力計は、広大な領域からデータを収集し、異常な地質学的特徴を強調することができる。[ 6 ]オーディオ磁気地電流法（AMT）の3次元逆解析は、地球内部数キロメートルまでの導電性物質を見つけるために使用され、キンバーライトパイプ、タングステン、銅の位置特定に役立ってきた。[ 7 ] [ 8 ]
比較的新しい探査技術の一つに、低周波電磁波（EM波）を用いて地殻を「探査」する方法があります。これらの低周波波は通過する物質によって異なる反応を示すため、分析者は潜在的な鉱床や火山貫入岩の3次元画像を作成できます。この技術は様々な探査に用いられますが、主に導電性物質の発見に用いられます。[ 9 ]これまでのところ、これらの低周波EM技術は地熱探査や炭層メタン分析に有効であることが証明されています。[ 10 ] [ 11 ]
地球化学探査では、岩石サンプル、排水堆積物、土壌、地表水および地下水、鉱物分離物、大気ガスおよび粒子、さらには植物や動物の化学的性質を分析します。微量元素の存在量などの特性を体系的に分析して異常を特定します。[ 12 ]
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