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プロジェクト・プロメテウス（プロジェクト・プロメシアンとも呼ばれる）は、長期宇宙ミッション用の原子力推進システムを開発するために、 2003年にNASAによって設立されました。 [ 1 ]これは、1995年のSNTPプロジェクトの中止以来、NASAが本格的に原子力宇宙船推進に取り組んだ最初のプロジェクトでした。このプロジェクトは、外惑星への複数の深宇宙ミッションを設計、開発、飛行させることを目的としていました。
このプロジェクトは、NASAの予算に対する他の要求により、2005年に中止されました。[ 2 ] [ 1 ]予算は2005年の2億5260万ドル[ 3 ]から2006年にはわずか1億ドルに縮小し、そのうち9000万ドルはキャンセルされた契約の完了費用でした。NASAの2026会計年度予算の時点では、原子力推進研究の継続に資金は割り当てられていません。[ 4 ]
当初「原子力システム構想」と呼ばれていたプロジェクト・プロメテウスは、ギリシャ神話に登場する最も賢い巨人族で、人類に火を与えたとされるプロメテウスにちなんで名付けられた。NASAは、プロメテウスという名称は、自然を理解するための新たなツールを確立し、太陽系探査能力を拡大するというNASAの希望を表していると述べている。
太陽から遠く離れているため、外惑星を探査する宇宙船は、搭載機器やイオン推進システム用の電力源として太陽光発電を利用できないという点で、非常に大きな制約を受けている。ボイジャー計画やガリレオ探査機など、これまでの外惑星探査ミッションでは、放射性同位体熱電発電機（RTG）を主電源として利用してきた。放射性同位体の自然崩壊によって発生する熱を利用するRTGとは異なり、プロメテウス計画では小型原子炉を主電源として利用することが提案された。
これによる主な利点は以下のとおりだったでしょう。
プロメテウス・ニュークリア・システムズ・アンド・テクノロジー社が関与する予定のミッションには、以下のものが含まれる。
プロジェクト・プロメテウスは原子力電気推進に焦点を当てていた：[ 5 ]： 1
発電用の原子炉を動力源とする宇宙船の開発。発電にはブレイトンサイクルターボ発電機が選ばれた。 [ 5 ]： 118この電力はイオンエンジンの駆動に使用される。核熱推進（NERVAなど）は研究も追求もされなかった。
NASAのプロメテウス原子炉は、2004年8月に締結された協定に基づき、ワシントンDCにある米国エネルギー省海軍原子炉局によって建設される予定だった。 [ 6 ]この原子炉は、宇宙船の推進装置と機器のために20万ワットの電力を生成する予定だった。[ 1 ]
このプロジェクトはジェット推進研究所（JPL）が管理した。[ 6 ]宇宙船の設計契約はボーイング、ロッキード・マーティン、ノースロップ・グラマンに授与された。[ 5 ] : 25
プロジェクト・プロメテウスには、米国エネルギー省（DOE）が相当程度関与する予定だった。
アメリカ海軍の原子炉計画を監督する海軍原子炉局は、木星氷衛星探査機（JIMO）用の原子炉の設計と建設に参加する予定だった。
ニューヨーク州スケネクタディのノールズ原子力研究所に加え、ペンシルベニア州ピッツバーグのベティス研究所、その他のエネルギー省傘下の国立研究所もプロメテウス協力に参加した。[ 6 ]
2004年9月、JPLは計画中のプロメテウス宇宙船の共同設計者としてノースロップ・グラマン・スペース・テクノロジーを選定した。契約金額は約4億ドルであった。[ 6 ]