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明示的定義とは、例を挙げて用語の意味を伝える方法です。このタイプの定義は、言葉では定義しにくい場合によく用いられます。例えば、言葉では理解してもらえない場合（子供や言語学習者など）や、用語の性質上難しい場合（色や感覚など）です。通常、例として示す対象物を指差すジェスチャーを伴うため、「指差し定義」とも呼ばれます。
明示的定義は、質問者が与えられた情報の種類を認識するのに十分な理解力を持っていることを前提としている。ルートヴィヒ・ヴィトゲンシュタインは次のように述べている。
つまり、指示的定義は、言語における単語の全体的な役割が明確な場合に、その単語の使用法、つまり意味を説明すると言えるでしょう。したがって、誰かが私に色の単語を説明しようとしているとわかっている場合、「それは『セピア』と呼ばれる」という指示的定義は、その単語を理解するのに役立ちます。…物の名前を尋ねるためには、すでに何かを知っている（またはできる）必要があります。しかし、何を知っていなければならないのでしょうか？[ 1 ]
指示的定義の限界は、ウィトゲンシュタインの『哲学探究』 （主に言語哲学を扱っている）の有名な議論である私的言語の議論で利用されている。この議論の中で彼は、他の誰も理解できない私的言語を持つことは可能かどうかを問うている。[ 2 ]
ジョン・パスモアは、この用語が最初に定義されたのはイギリスの論理学者ウィリアム・アーネスト・ジョンソン（1858年～1931年）であると述べている。
「彼の造語は、めったにないことだが、広く受け入れられている。例えば、『指示的定義』といった表現や、『確定するもの』と『確定可能なもの』、『継続するもの』と『出現するもの』といった対比は、今や哲学文献でよく知られている」（パスモア 1966、344頁）。