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口頭弁論とは、弁護士（または当事者が自ら弁護する場合）が裁判官または控訴裁判所に対し、勝訴すべき法的根拠を口頭で説明することです。控訴審における口頭弁論は、書面による弁論要旨と併せて行われ、書面による弁論要旨もまた、訴訟当事者それぞれの主張を裏付けるものです。口頭弁論は、訴訟手続きの過程でも行われることがあり、例えば、訴訟が法律上の争点に基づいて却下される場合や、事実上の争点がないため略式判決が認められる場合など、当事者の一方が裁判前に裁判所に申し立てを行う際に行われます。
口頭弁論は、訴訟当事者が交互に裁判官に直接発言し、それぞれに均等な時間が与えられる方式で行われます。当事者は、相手方の発言後、反論のために持ち時間の一部を確保しておくことがよくあります。
上訴裁判所で口頭弁論を行う際、弁論を行う弁護士は単に演説をしたり、弁論要旨を読み上げたりするだけではいけません。[ 1 ]裁判官が当事者から異議の解決を求められた場合にのみ介入する第一審裁判所の手続きとは異なり、上訴裁判所の裁判官は口頭弁論に積極的に参加し、弁論を行う弁護士の発言を遮ったり、質問をしたりするのが一般的です。これは、米国最高裁判所のように複数の裁判官で構成される合議体で構成されている裁判所でも同様で、弁論を行う弁護士は9人の裁判官の誰からの質問にも対応できるように準備しておかなければなりません。[ 2 ]また、裁判前または裁判中に、弁護士が上訴審での事件の提示と同様の方法で裁判官の前で振る舞うよう申し立てられた場合、弁護士はより会話的な方法で裁判官に主張を提示します。一部の公判前手続きでは、これらの出廷は上訴手続きで必ず記録されるように、裁判所速記官によって記録されない場合があります。
口頭弁論は、必ずしも適正手続きの必須部分とはみなされていません。なぜなら、準備書面でも当事者は裁判所に意見を述べる機会を得られるからです。裁判所が口頭弁論の機会を許可、要求、または保証するかどうかは、通常、各裁判所が手続き規則の一部として決定することになっており、同一の管轄区域内であっても裁判所ごとに違いがあります。口頭弁論を行う権利を保証する裁判所もあり、当事者に口頭弁論の申し出を求めるか、希望しない場合は放棄することを求める場合がありますが、口頭弁論を放棄する権利を要求しない裁判所もあります。[ 3 ]また、裁判所は口頭弁論を行わずに判決を下す裁量権も有しており、その場合、判決は当事者の準備書面に記載された主張のみに基づいて下されます。[ 4 ]連邦控訴手続規則第34条では、準備書面を検討した3人の裁判官からなる合議体が、口頭弁論は不要であると全員一致で合意できるが、そうでない場合は控訴裁判所は口頭弁論を聞くことを期待すると規定しています。[ 5 ]
コロンビア特別区巡回区控訴裁判所の判事であるデビッド・タテルは、口頭弁論で初めてなされた主張は「めったに考慮されない」という「長年確立された規則」に言及した。[ 6 ]