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オンラインサービスプロバイダー（OSP）は、例えば、インターネットサービスプロバイダー、電子メールプロバイダー、ニュースプロバイダー（報道）、エンターテイメントプロバイダー（音楽、映画）、検索エンジン、電子商取引サイト、オンラインバンキングサイト、健康サイト、政府公式サイト、ソーシャルメディア、 ウィキ、またはUsenetニュースグループなどである。[ 1 ]
当初のより限定的な定義では、有料会員がコンピュータモデムを介してサービスのプライベートコンピュータネットワークにダイヤル接続し、掲示板システム、ダウンロード可能なファイルやプログラム、ニュース記事、チャットルーム、電子メールサービスなどのさまざまなサービスや情報リソースにアクセスできる商用コンピュータ通信サービスのみを指していました。「オンラインサービス」という用語は、これらのダイヤルアップサービスを指す場合にも使用されていました。従来のダイヤルアップオンラインサービスは、加入者のみがアクセスできるコンテンツを豊富に提供していた点で、現代のインターネットサービスプロバイダ（ ISP）とは異なっていました。ISPは主にインターネットへのアクセスを提供するものであり、独自の独占コンテンツはほとんど、あるいは全く提供していません。
米国では、米国デジタルミレニアム著作権法（DMCA）のオンライン著作権侵害責任制限法（OCILLA）の部分が、同法の異なる部分において、オンラインサービスの法的定義を2つの異なる方法で拡大している。第512条(k)(1)項には次のように規定されている。
（A）(a)項で使用する「サービスプロバイダー」とは、ユーザーが指定した地点間または地点間で、ユーザーが選択した素材のデジタルオンライン通信の送信、ルーティング、または接続を提供する事業体をいい、送信または受信された素材の内容を変更することなく提供する事業体をいう。 （B）この条項（(a)項を除く）で使用する「サービスプロバイダー」とは、オンラインサービスまたはネットワークアクセスを提供する事業者、またはそれらの施設の運営者をいい、(A)項に記載された事業体を含む。[ 1 ]
これらの幅広い定義により、数多くのウェブビジネスがOCILLAの恩恵を受けることが可能になる。
最初の商用オンラインサービスは1969年に開始されました。CompuServe （ 1980年代と1990年代にはH&R Blockが所有）とThe Source（一時期はReader's Digestが所有）は、パーソナルコンピュータユーザー市場向けに開発された最初の主要なオンラインサービスと考えられています。テキストベースのインターフェースとメニューを利用したこれらのサービスは、モデムと通信ソフトウェアさえあれば誰でも、電子メール、チャット、ニュース、金融情報や株式情報、掲示板、特別関心グループ（SIG）、フォーラム、一般情報などを利用できました。加入者は、同じサービスの他の加入者とのみ電子メールをやり取りできました。（一時期、DASnetと呼ばれるサービスが複数のオンラインサービス間でメールを伝送し、CompuServe、MCI Mailなどのサービスは、インターネットの普及により時代遅れになるまで、電子メールの交換にX.400プロトコルを試験的に使用していました。）
Delphi、GEnie 、MCI Mailといったテキストベースのオンラインサービスがそれに続いた。1980年代には、独立系のコンピュータ電子掲示板（BBS）も台頭した。（オンラインサービスはBBSではない。オンラインサービスには電子掲示板が含まれる場合もあるが、「BBS」という用語は、通常はシングルユーザーシステムである、ダイヤルアップ接続のマイクロコンピュータベースの独立系サービスに限定して用いられる。）
商用サービスは、既存のパケット交換（X.25）データ通信ネットワーク、またはサービス提供者独自のネットワーク（CompuServeなど）を利用していました。いずれの場合も、ユーザーはローカルアクセスポイントにダイヤルアップ接続し、情報やサービスが格納されている遠隔地のコンピュータセンターに接続しました。電話サービスと同様に、加入者は分単位で料金を支払い、昼間と夜間・週末で料金が分かれていました。
Atari 8ビットコンピュータ、Commodore 64、TI-99/4A、Apple II、初期のIBM PC互換機など、カラーとグラフィックをサポートするコンピュータの使用が増加するにつれて、オンラインサービスは徐々にフレーム付きまたは部分的にグラフィック情報表示を開発しました。CompuServeなどの初期のサービスは、情報を表示するためにますます高度なグラフィックベースのフロントエンドソフトウェアを追加しましたが、必要とする人やそれを好む人のためにテキストベースのアクセスも引き続き提供しました。1985年、専用端末を必要とするVideotexサービスとして始まったViewtronは、家庭用コンピュータ所有者がアクセスできるソフトウェアを導入しました。1980年代半ばから、PlayNET、Prodigy、Quantum Link（別名Q-Link）などのグラフィックベースのオンラインサービスが開発されました。Commodore専用のPlaynetソフトウェアをベースにしたQuantum Linkは、後にAppleLink Personal Edition、PC-Link（TandyのDeskMateをベースにしたもの）、Promenade（IBM向け）を開発し、これらはすべて（Q-Linkも含む）後にAmerica Onlineとして統合されました。
これらのオンラインサービスは、10年後に世界のオンライン生活を一変させるウェブブラウザの先駆けとなった。Quantum Linkが登場する以前、Apple ComputerはAppleLinkと呼ばれる独自のサービスを開発していた。これは主にAppleの販売店や開発者を対象としたサポートネットワークだった。その後、AppleはMacユーザー向けに、America OnlineのソフトウェアのMac版をベースにしたeWorldという短命に終わったサービスを提供した。
1992年以降、それまで政府機関、学術機関、企業の研究機関に限られていたインターネットが、商業団体にも開放された。インターネットアクセスを提供する最初のオンラインサービスはDELPHIであり、同社はインターネットアクセスを評価する環境団体と連携して、はるか以前にTCP/IPアクセスを開発していた。
1994年のワールドワイドウェブの爆発的な普及は、インターネットを消費者や企業にとっての情報・コミュニケーション資源として発展させる原動力となった。低価格または無料の電子メールの普及と、無料の独立系ウェブサイトの出現は、初期のオンラインサービス産業の隆盛を支えていたビジネスモデルを崩壊させた。
CompuServe、BIX、AOL、DELPHI、Prodigyは、インターネット電子メール、Usenetニュースグループ、FTP、ウェブサイトへのアクセスを徐々に追加していった。同時に、従量課金制から月額制へと移行した。同様に、AOLに情報ホスティングを依頼していた企業や初期のオンラインストアも独自のウェブサイトを開発し始め、オンライン業界の経済構造にさらなる圧力をかけた。AOL（後にCompuServeを買収し、CompuServeもThe Sourceを買収した）のような最大規模のサービスだけが、インターネット中心の世界への移行を成功させることができた。
インターネットへのアクセスを提供する新しいタイプのオンラインサービスプロバイダー、インターネットサービスプロバイダー（ISP）が登場しました。UUNET、The Pipeline、Panix、Netcom、The World、EarthLink、MindSpringなどのインターネット専用サービスプロバイダーは、独自のコンテンツを提供せず、消費者向けオペレーティングシステムが最初からインターネット対応になる前に、「オンラインになる」ために必要なさまざまなソフトウェアを非技術系のユーザーが簡単にインストールできるようにすることに重点を置いていました。オンラインサービスの分単位または時間単位の多段階料金とは対照的に、多くのISPは定額制の無制限アクセスプランを提供しました。大手ネットワークと競合するために、アクセスとパッケージを提供する独立系企業が次々と出現しました（例：the-wire.com [ 2 ] 1994年にトロントで、bway.net [ 3 ] 1995年にニューヨークで）。これらのプロバイダーは、初期のオンラインサービスプロバイダーと同様に、最初は電話とモデムを介してアクセスを提供しました。 2000年代初頭までに、これらの独立系インターネットサービスプロバイダーは、ケーブル会社や電話会社による高速ブロードバンドアクセス、そして無線アクセスによってほぼ取って代わられた。
オンラインサービス業界の重要性は、情報スーパーハイウェイへの「道を切り開く」上で極めて重要だった。1994年にMosaicとNetscapeがリリースされたとき、オンラインサービスを通じて初めてウェブブラウザをダウンロードできた1000万人以上のユーザーが既に存在していた。ISPはすぐに顧客向けにセットアップ済みのソフトウェアパッケージを提供し始めたが、この短い期間が多くのユーザーにとって初めてのオンライン体験となった。
特にProdigyとAOLという2つのオンラインサービスは、インターネットそのもの、あるいはインターネットの起源と混同されることが多い。Prodigyの最高技術責任者は1999年にこう述べている。「11年前、インターネットはProdigyが実現させた漠然とした夢に過ぎなかった。今やインターネットは無視できない存在だ。」しかし、この発言にもかかわらず、どちらのサービスもインターネットの基盤を築いたわけでも、インターネットを始めたわけでもない。
最初のオンラインサービスは、コンテンツの大部分がテキストのみで、ユーザーがコマンドプロンプトを介して選択を行うシンプルなテキストベースのインターフェースを使用していました。これにより、モデムと端末通信プログラムを備えたほぼすべてのコンピュータが、これらのテキストベースのオンラインサービスにアクセスできるようになりました。CompuServeは後に、Apple MacintoshとMicrosoft WindowsベースのPCの登場に伴い、サービス用のGUIインターフェースプログラムを提供するようになりました。これは非常に基本的なGUIインターフェースを提供しました。CompuServeは、必要とするユーザーのためにテキストのみのアクセスも引き続き提供しました。ProdigyやAOLなどのオンラインサービスは、GUIを中心にオンラインサービスを開発し、CompuServeの初期のGUIベースのソフトウェアとは異なり、より堅牢なGUIインターフェースを提供しました。初期のGUIベースのオンラインサービスインターフェースは、写真や画像などの詳細なグラフィックをほとんど提供していませんでした。それらは主に、シンプルなアイコン、ボタン、テキストに限定されていました。モデムの速度が向上するにつれて、画像やその他のより複雑なグラフィックをユーザーに提供することが可能になり、サービスの見栄えが良くなりました。
オンラインサービスによって利用可能になったリソースやサービスには、掲示板、チャットサービス、電子メール、ファイルアーカイブ、最新ニュースや天気予報、オンライン百科事典、航空券予約、オンラインゲームなどがあります。Compuserveのような大手オンラインサービスプロバイダーは、ソフトウェアやハードウェアメーカーが、自社ネットワーク内のフォーラムやファイルダウンロードエリアを通じて製品のオンラインサポートを提供する手段としても機能しました。ウェブが登場する以前は、こうしたサポートは、オンラインサービス、あるいは企業が運営する専用掲示板システムを介して、直通電話回線でアクセスする必要がありました。
管轄区域によっては、OSP（オンラインサービスプロバイダー）がユーザー提供コンテンツに対する責任を免除される規則が存在する場合があるが、その場合、不適切なコンテンツが発見され次第、速やかに削除する「通知および削除（NTD）」義務が課される。
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