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ナウタンキは、インド亜大陸、特に北インドで最も人気のある民俗芸能の一つです。ボリウッド（ヒンディー語映画産業）の出現以前は、ナウタンキは北インドの村や町で最大の娯楽媒体でした。ナウタンキの豊かな音楽構成とユーモラスで楽しいストーリーは、農村の人々の想像力に強い影響を与えています。テレビ、DVD、オンラインストリーミングなどのマスメディアが普及した後でも、トップレベルのナウタンキ公演には1万人から1万5千人の観客が集まります。ナウタンキの起源は、北インドのサーンギート、バガット、スワングの音楽劇の伝統にあります。サーンギート・ラニ・ナウタンキ・カというサーンギートが非常に人気になったため、ジャンル全体がナウタンキと呼ばれるようになりました。ナウタンキは、ウッタル プラデーシュ州、ラジャスタン州、マディヤ プラデーシュ州、ハリヤナ州、ビハール州で最も有名です。
ナウタンキ公演は、ロマンチックな物語、神話、または地元の英雄の伝記から派生した人気のある民俗テーマに基づくオペラです。公演はしばしば個々の歌、ダンス、寸劇で中断され、これらは観客の休憩と笑いの源となります。[ 1 ]観客は休憩を利用してトイレに行ったり、自宅や近くの店で食べ物を買ったりすることがあります。ナウタンキ公演には観客によるコミュニティの参加が数多くあります。たとえば、コミュニティのメンバーはナウタンキ公演のために物流支援、資金援助、才能ある俳優を提供します。観客は上演される脚本を選び、しばしば公演中に介入して歌や寸劇の繰り返しを要求します。
ナウタンキの公演は、数百人から数千人の観客を収容できる村内または村周辺のあらゆる空き地で行われます。時には、村のチャウパル（村のコミュニティセンター）がこの場所を提供します。また、地元の学校の校庭が公演会場になることもあります。ナウタンキの舞台は地面から一段高く、木製のベッド（通常は地元の村人が提供）でできています。数十年前までは、インドの村には電気が通っていなかったので、照明は大きなランタンかペトロマックス（灯油で動く装置）で賄われていました。
ナウタンキの魅力は、2人または3人の演者による、緊迫感あふれる流麗な掛け合いにある。時には合唱隊が用いられることもある。
伝統的なナウタンキ公演は通常、夜遅く、多くは午後10時頃に始まり、翌朝の日の出まで一晩中続きます（合計8～10時間）。ナウタンキ公演には休憩はありません。
伝統的なナウタンキの演目は、神話や民話から現代の英雄の物語まで多岐にわたります。例えば、『サティヤ・ハリシュチャンドラ』や『バクト・モラドワジ』といったナウタンキ劇は神話を題材としていますが、『インダル・ハラン』や『プーランマル』は民話から生まれたものです。20世紀前半には、 『スルタナ・ダク』、『ジャリアンワラ・バーグ』、『アマル・シン・ラトール』といったナウタンキ劇に、イギリスの支配や封建的な地主に対する当時の人々の反感が表現されました。
過去40年間、著名なナウタンキの巨匠であるパンディット・ラムダヤル・シャルマ、そして後にデヴェンドラ・シャルマ博士は、数多くの新しいナウタンキを共同で制作してきました。これらの新しいナウタンキは、健康、HIV/エイズ、女性のエンパワーメント、持参金、移民、家族計画といった現代社会のメッセージを中心としています。上演時間は2時間程度と大幅に短縮されており、観客が日常生活の合間に気軽に鑑賞できるようになっています。これらの現代的なナウタンキは、インドとアメリカで広く上演され、絶大な人気を博しています。
人気のある伝統的なナウタンキには、シャー・ポッシュ (パク・モハバット)、スルタナ・ダク、インダル・ハラン、アマル・シン・ラソール、バクト・プランマル、ハリスチャンドラ・タラマティなどがあります。人気のある現代的なものには、「ミッション・スハニ」、「スバー・カ・ブーラ」、「ベフカーニ」と「ムスカアニ」、「ベティ・カ・ビャ」などがあります（これらの現代的なナウタンキはすべてパンディット・ラム・ダヤル・シャルマによって書かれています）。
有名な出演者には、ゴクル・コリア、ガーソー、サマイ・ケラのラム・スワラップ・シャルマ、バラトプル・カマン地区のマノハール・ラル・シャルマとギリラージ・プラサド、パンディット・ラム・ダヤル・シャルマ、[ 2 ]チュニ・ラル、プラン・ラル・シャルマ、アマルナス、グラブ・バイ、クリシュナ・クマリなどがある。
2002年、ナウタンキは、ナウタンキのアーティスト、歌手、作家、演出家、そしてコミュニケーションとパフォーマンスの研究者であるデヴェンドラ・シャルマ博士によってアメリカとヨーロッパに紹介されました。シャルマ博士の作品には、アメリカとヨーロッパに住むインド系移民のエンジニア、医師、学生などが参加し、彼らは自らの文化的ルーツと繋がる貴重な機会を得ています。同時に、これらの公演はアメリカの他のコミュニティにもインド文化を紹介するきっかけとなりました。
そうしたナウタンキの一つが、シャルマとパンディット・ラム・ダヤル・シャルマが共同執筆したオリジナル・ナウタンキ『ミッション・スハニ』です。この作品は、アメリカ在住のインド人やインド移民に関する現代的で物議を醸す社会問題を取り上げています。アメリカに留学や就労のために来たインド人男性が、親の圧力や多額の持参金（花嫁側から花婿の家族に渡される現金）のためにインドに帰国して結婚するという現象を批判的に検証しています。こうした男性の多くは妻をインドに残し、アメリカに連れてくることはなく、アメリカでは別の妻や恋人がいることが多いのです。このナウタンキのユニークな点の一つは、ヒンディー語と英語の二言語で上演されていることです。これにより、ナウタンキの伝統的なオペラ的要素や芸術的要素を守りつつ、物語と現代社会問題を多様な観客に効果的に伝えることができます。『ミッション・スハニ』のように世界的な社会問題を扱ったナウタンキは、インドや世界中で新たに生じる問題に合わせてナウタンキをアップデートするのに役立っています。