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日本では明治時代以降、市町村合併（しちょうしょうがっぺい）が行われ、市町村、町、都市の施設や法的境界が統合されてきた。こうした合併は、近代化の進展に伴い、村落や「自然集落」をより大きな都市に統合する必要性が高まり、公共施設や学校へのアクセス向上を図るために統合が推進されたことが背景にあることが多い。
日本の市町村間では、幾度かの合併活動の「波」があった。最初の波は「明治の大合併」として知られ、近代的な市町村制度が確立された1888年から1889年にかけて起こった。合併以前の市町村は、藩政村と呼ばれる自然発生的な集落、つまり藩制度下の村の直接の後継であった。この藩制度は、農村部の郵便制度において大字と呼ばれる郵便単位として今も残っている。合併によって、当時存在していた「自然集落」の数は71,314から15,859の市町村に激減したが、これは当時、合併後の各自治体の規模と重要性が増大したことを理由に正当化された。[ 1 ]
第二波は「昭和の大合併」と呼ばれ、 1953年から1956年にかけて行われた。国庫補助制度の設立を目的として、市町村の数は9,868から3,472へと半減した。5,000の村が消滅したが、市の数は倍増した。[ 1 ]
1965年に市町村合併特別法（SLMM）が制定されたが、市町村が自発的に合併する動機付けにはならなかった。[ 2 ]
日本の少子化と財政状況の悪化により、日本政府は20世紀後半から国家統合改革を推進するに至った。[ 3 ]
2006年1月現在、日本の多くの市町村は住民数が200人未満である。日本の市町村は熟練労働者を必要としており、日本のGDPの40%は地方自治体の負債で占められている。市町村の合併は、市町村当たりの居住面積の拡大、小学校と中学校の生徒の通学区域の分離、公共施設のより広範な利用を可能にすることを目的として行われている。[ 4 ]
1999年に包括的地方分権法と地方自治体合併特別法（SLMM）の改正に基づき地方分権運動が始まって以来、地方自治体の統合に強力な財政的・経済的インセンティブが設けられ、中央政府は特別な財政措置に基づくインセンティブ制度を用いて地方自治体の合併を強制してきた。[ 5 ]
合併は義務ではなかったものの、中央政府は市町村数を1000に削減するという目標を設定し、こうしたインセンティブを利用して都道府県政府に合併を推進するよう促した。
この政策および以前の政策の下では、自治体の合併には2つの種類があります。
地方自治体は、合併の可能性に関する住民投票やアンケート調査を用いて世論を評価した。1999年から2006年にかけて、合併に関する住民投票が352件実施された。[ 7 ]
1999年から2010年にかけて、「平成の大合併」と呼ばれる多数の市町村合併が実施された（いわゆる平成の大合併）。この期間に市町村数は3,232から1,727に減少した。
2000年代初頭に実施された一連の行政・財政改革であるトリニティ改革により、小規模自治体は多くが自主的に他の自治体と合併せざるを得なくなった。 [ 8 ]この改革の主な動機は、財政難の時期に不安定になる可能性のある小規模地方自治体を支援することであると述べられている。[ 9 ]
1999年4月から2014年4月までの間に、市町村の合併が188件、新設市町村が461件ありました。そのうち、1999年4月から2006年3月までの平成大合併期間中に行われた合併は582件でした。この数字には重複合併も含まれています。[ 10 ]
大平成合戦の際には8つの合体パターンがあった：[ 11 ]
合併後の新しい自治体の名称を決めることは、決して軽視できない問題です。名称をめぐる意見の相違が、合併交渉の決裂につながることもあります。合併する市が合併する町よりもはるかに大きい場合は、議論は起こらず、市の名前がそのまま残ります。しかし、規模に大きな差がない場合は、長期にわたる論争に発展する可能性があります。場合によっては、地区名を採用したり、合併する自治体の名前を組み合わせたりすることで問題を解決できます。後者の方法はヨーロッパでは比較的よく見られますが、日本では珍しいです。こうした複合名はしばしば略称で呼ばれます。例えば、東京都の大田区は、大森と蒲田を組み合わせたものです。 「オカマ」という名称は、同性愛者を侮蔑する言葉である「オカマ」に似ているため選ばれたわけではありません。長野県豊科市は、前身となる4つの村、戸場、与篠、神田、成合の頭文字をとった略称である。
もう一つの一般的な命名方法は、近隣の有名な地名を借用し、方角を付け加える方法です。例えば、西東京、北九州、東大阪、四国中央、東近江などがあります。また、平和、緑、未来など、心地よい響きを持つ名詞を用いる町もあります。
平成の大合併の特徴は、ひらがなの名前が急増したことです。日本の都市名はかつてはもっぱら漢字で書かれていました。「ひらがな自治体」の最初の例は、1960年に改称されたむつ市であった。ひらがなを使用する地名は、つくば、かほく、さぬき、つくばみらい、2003年に政令指定都市に昇格した埼玉など、2006年4月までに45に達した。カタカナ都市名の最初の例は2003年である。
日本の地方自治体の多くは、中央政府からの補助金に大きく依存している。これらの自治体は、雇用維持のために無駄な公営企業に資金を費やしているとして、しばしば批判されている。財政赤字を抱える中央政府は、自治体システムの効率化を図るため、合併を奨励する政策をとっている。
政府は自治体の自治を尊重すると公言しているものの、この政策を強制的なものと捉える向きもある。合併の結果、秋田県大仙市など一部の都市では、一時的に非常に大規模な市議会が開催される事態となった。
連邦制の一形態と捉える人もいる。彼らは、最終的な目標は日本をより多くの自治州からなる連合体に変えることだと考えている。これまでのところ、合併は地方自治体に限られている。都道府県の合併は日本のいくつかの地域で議論されている。[ 12 ]
鈴木とハの実証研究では、754の日本の市町村レベルの自治体のデータセットを用いて、2008年から2014年にかけての日本の市町村合併が立法活動や条例案の提出を阻害することが明らかになった。市町村合併後の地方議会は条例案の提出数を減らしており、市町村合併後に生まれたこれらの自治体は立法活動のパフォーマンスが低下していることが示されている。また、彼らの研究は、市町村規模の拡大が立法活動のパフォーマンスと負の相関関係にあることも示している。[ 13 ]
生田氏は、地域全体の共通特性を取り入れた合併が成功した事例がある一方で、新たな地域イメージやアイデンティティの確立に苦慮している合併自治体も数多く存在すると結論づけた。平成の大規模な合併は、少なくとも部分的には地域ブランドの誤解によって特徴づけられ、その結果、地域アイデンティティの確立をめぐる中長期的な地域競争が生じた。[ 14 ]
ラウシュは、合併後の政策にはより良い枠組みが必要だと示唆している。彼は弘前市といわき町、相馬村の合併を例に挙げ、市の観光政策が弘前市のイメージだけに焦点を当てたため、関係する小規模自治体の観光面で悪い結果になったと指摘している。[ 15 ]