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日本では、郡（gun ）は都道府県内の1つまたは複数の地方自治体（町や村）から構成されます。郡には行政機能はなく、住所などの地理的または統計的な目的のみに使用されます。市は郡には含まれません。
歴史的に、地区は行政単位として機能したことがある。1878年[ 1 ]から1921年[ 2 ]まで、地区政府は米国の郡とほぼ同等で、県より下で町や村より上、市と同じレベルであった。地区政府は1926年までに完全に廃止された。[ 2 ]
日本の行政は、国、都道府県、市町村の 3 つの基本レベルに分かれています。国の下には 47 の都道府県があり、そのうち 6 つの都道府県は、広大な地理的地域や離島へのサービスをより良くするために、さらに細分化されています。市町村 (市、町、村) は、最も低いレベルの行政です。東京都以外の人口の多い 20 の都市は指定都市と呼ばれ、区に細分化されています。地区は当初「郡」と呼ばれ、日本に古くから存在しています。日本書紀では、大化の改宗時に設立されたとされていますが、郡は元々「評」と書かれていました。[ 3 ]郡が「郡」と書かれるようになったのは、大鳳法典になってからです(中国の区分けを模倣)。大鳳法典では、行政単位である国(国、くに)が地区より上位にあり、村 (里または郷、さと) が下位にありました。
中央政府の権力が数世紀にわたって衰退し（そしてある時期には復活したが）、国や地区は正式には廃止されず、朝廷（あるいは朝廷を支配する者）によって与えられた行政上の地位と結びついていたものの、行政単位としての重要性をほぼ失い、封建領地の階層に取って代わられた。江戸時代には、主要な区分は、都市行政官（町武行）によって統治される幕府都市、幕府領（通常は旗本などの小規模な領地を含む）、大領地（藩）であり、その他にも、霊的（神社/寺）領地などの小規模な領地が多数存在した。幕府の領地は広大で連続した領地から成っていたのに対し、藩は一般的に一つの城と城下町のみから成り、通常は周辺地域にまとまった領地であったが、それ以外には、時には複数の飛び地や飛び地が連なっており、場合によっては複数の州にまたがる複数の地区に分散していた。[ 4 ]このためだけでも、藩は地理的な単位としては実用的ではなく、さらに江戸時代の封建制度は領地そのものではなく、領地の名目上の収入に結びついていたため、幕府は藩間で領地を再分配することができ、実際にそうした。一部の地域では領地が何世紀にもわたって変わらなかったとしても、藩の境界は一般的に変更される可能性があった。県と郡は、中世から近世初期、そして復古期以降も、最も重要な地理的基準であり続けた。当初、県は幕府時代の封建的区分を直接引き継いで創設され、その境界は合併、分割、領土移転を経て、1890年代にほぼ現在の形になるまで変化し続けた。[ 5 ]
市（-shi）は、1889年に導入されて以来、常に都道府県に直接属し、郡とは独立している。[ 6 ] 1878年以前は、郡が国全体を細分化していたが、例外はごくわずかであった（幕府の首都である江戸/東京といくつかの島嶼群）。1878年に郡が行政単位として再活性化されたが、主要都市は郡から分離された。すべての都道府県（当時は府と県のみ）は、いくつかの離島を除いて、連続して郡（-gun）と市（-ku ）に細分化され、1889年の市の前身となった。地理的には、農村郡は主に古代の郡に基づいていたが、多くの場所で合併、分割、または改名され、一部の地域では、都道府県の境界が古代の郡を通過し、郡がそれに合わせて再編成された。都市部は農村部とは完全に分離されており、そのほとんどは一つの都市を包含していたが、最大かつ最も重要な都市である江戸時代の「三都」、江戸／東京、京都、大阪は複数の都市部から構成されていた。（これは、1889年以前に単一の行政単位として組織されていなかった都市部のみを指し、1868年に幕府の都市行政の後継として創設されたものの、すぐに周辺の幕府農村領地や封建領地に拡大され、1878年までには農村部も含むようになり、大阪の場合は1881年からさらに都市部／市が加わった東京都、京都府、大阪府は含まない。）
郡行政は1878年に設立されたが、郡議会は1888年から1890年にかけてのプロイセンの影響を受けた地方行政改革の一環として郡政法が導入された1890年に初めて設置された。1890年代以降、郡行政は郡長が率いる郡参事会によって運営され、郡参事会は郡議会で選出された3名と県知事が任命した1名で構成されていた。これは市（市長が率いる市参事会）や県（知事が率いる府／県参事会）と同様の組織形態であった。
1921年、初の非寡頭制首相である原隆（原自身は盛岡藩の武士の出身だが、衆議院議員として平民出身の政治家としてのキャリアを積んだ）は、長年切望していた地区の廃止を成立させることに成功した。帝国議会が設立され、政党の権力基盤となる以前の自由と民権運動の初期の活動拠点であった市町村議会や都道府県議会とは異なり、地区政府は反自由主義の山縣有朝の支持者と中央集権的官僚主義の内務省の伝統の牙城と見なされていた。地区議会と地区政府は数年後に廃止された。
今日では、町や村も県に直接属しています。地区は1920年代以降、行政機関や議会を持たなくなり、したがって行政権限もなくなりました。ただし、太平洋戦争中は、一般的に管轄区域内に1つの地区を持つ県支所（地方事務所）という形で、事実上地区が一時的に復活しました。しかし、地理的および統計的な目的では、地区は引き続き使用され、市町村の合併や地位の変更に合わせて更新されます。町や村（全国：1889年には15,000以上、現在は1,000未満）が[定義上：地区に属さない]市（全国：1889年には39、2017年には791）に合併または昇格した場合、[ 7 ] [ 8 ]その領域はもはや地区の一部としてカウントされません。このようにして、多くの地区が消滅し、現在も存在する地区の多くは、わずか数個、あるいはたった1つの自治体しか残っていない。これは、今日の多くの町や村が明治時代よりもはるかに大きくなっているためである。地区は主に日本の住所表記において、関連する地理的区域や近隣の町や村の集合体を識別するために用いられる。
かつては県内では地区名が固有であったが、2008年以降は都道府県の境界線がほぼ県の境界線と一致するようになったため、ほとんどの地区名はそれぞれの都道府県内で固有となっている。
しかし、北海道は律令国制度にずっと遅れて加わり、都道府県制度が導入されるわずか数年前のことであったため、その11の国には同じ名前の郡が複数含まれていた。