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言語を言語体系として捉える考え方は、フェルディナン・ド・ソシュール、J・R・ファース、ベンジャミン・リー・ワーフ、ルイス・ヘルムスレフ、マイケル・ハリデーの言語理論に見られる。
パラダイム原理、つまり言語を使用するプロセスは特定可能な選択肢の集合から選択することを含むという考え方は、記号論においてソシュールによって確立された。ソシュールの価値（すなわち「valeur」）の概念と、体系における用語としての記号は、「パラダイム的組織を意味の最も抽象的な次元として明らかにした」[ 1 ]。
体系的機能言語学(SFL)では、「システム」という言葉は 2 つの関連する意味で使われます。SFL では、システムという概念は言語全体を指すために使われます (例: 「言語のシステム」)。この用法はHjelmslevに由来します。[ 2 ]この文脈で、Jay Lemkeは言語をオープンで動的なシステムとして説明しています。
JR Firthが用いた「システム」という概念もあり、言語システムは構造要素の背景を提供すると考えられている。[ 3 ] Halliday は、Firth が用いた意味でのシステムとは異なり、Firth の言語理論にのみ見られる概念であると主張している。[ 4 ]
この「システム」という用語の使用法では、言語の文法的特徴やその他の特徴は、選択肢の集合として記述されたときに最もよく理解されると考えられています。したがって、「文法記述の最も抽象的なカテゴリは、システムとその選択肢（システム的特徴）です。システム文法は、他の機能文法（およびすべての形式文法）とは異なり、パラダイム的です。システムとは、代替特徴のパラダイム的集合であり、エントリ条件が満たされる場合は、そのうちの1つを選択する必要があります。[ 5 ]
ハリデーの初期の著作では、「システム」は文法理論の4つの基本カテゴリーの1つと考えられており、他の3つは単位、構造、クラスであった。「システム」というカテゴリーは、「多数の類似した事象の中から、ある事象が別の事象よりも発生する」ことを説明するために設けられた[ 6 ]。当時、ハリデーは文法を「閉じたシステムが機能する言語形式のレベル」と定義した[ 7 ]。
言語をシステム的な視点から捉える体系機能言語学は、研究対象となる現象のより小さな構成要素の中に本質を探求する、原子論的な科学アプローチに対する20世紀および21世紀のより一般的な反動の一部と見なすことができる。システム思考では、明確に区別された研究対象は、理論によって想定される他の単位との関係によって定義される。体系機能言語学では、これは三眼的視点として説明されている。したがって、記述的カテゴリーは、上から（「それは何を解釈するのか？」「使用の文脈においてどのような効果をもたらすのか？」）、下から（「この機能はどのように実現されるのか？」）、そして周囲から（「その周辺には他に何があるのか？」「このものは他に何と相互作用するのか？」）という3つの視点から擁護されなければならない。このことから、体系機能言語学は複雑系の研究と親和性を持つ。