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地代の法則とは、土地の地代は、同じ労働力と資本の投入量を前提として、その土地を最も生産的な用途に利用することによって得られる経済的利益と、同じ目的で限界的な（つまり、地代がかからない最良の）土地を利用した場合に得られる利益との比に等しいという法則である。
地代の法則は、1809年頃にデイヴィッド・リカードによって定式化され、彼の代表作である『政治経済学及び課税の原理』の中で最も発展した形で提示された。これが「リカード地代」という用語の起源である。リカードによるこの法則の定式化は、地代の源泉と規模を初めて明確に説明したものであった。
ジョン・スチュアート・ミルはそれを経済学の「ポンス・アシノラム」と呼んだ。[ 1 ]
リカードはこの法則を、アダム・スミスが『国富論』で提唱した原理に基づいて定式化した。
「したがって、土地の使用料として支払われる地代は、当然ながら独占価格である。それは、地主が土地の改良に投じた費用や、地主が受け取ることができる金額とは全く比例せず、農民が支払うことができる金額に比例する。」— アダム・スミス『国富論』第1巻第11章「地代について」
リカードの地代は、契約地代（借地人が他人の所有物を使用するために実際に支払う金額）と混同してはならない（Barlow 1986）。むしろ、地代の法則とは、土地が生産活動に利用されることで得られるべき経済的収益を指す。
デビッド・リカードは、地代理論を通して、相対価格における土地の重要性を詳しく説明しています。地代理論は、土地を所有する個人と土地を耕作する個人が異なる場合に適用されます。#1生産者は、望む商品を生産するために土地を使用する対価として地主に支払わなければなりません（リカード 1911、p. 42）。[ 2 ] #2土地の生産性が他の土地よりも高い場合、土地を借りる人はより多くの金額を支払います。対照的に、土地の生産性が低い場合は、賃借人はより低い価格を支払います。しかし、生産者が土地からの生産によって得る利益が、地代の差額を説明しています（キシュタイニー 2018、p. 39）。[ 3 ]
リカルドは「トウモロコシの価格が高いのは地代が支払われているからではなく、トウモロコシの価格が高いから地代が支払われているのだ」と主張している（リカルド 1911、p. 74）。[ 4 ]彼は、生産される商品の価格が高いために土地の価格が上昇すると説明している。必然的に、より生産性の高い土地から利益を得るのは、土地を耕作する人々ではなく、地主である（サンドモ 2019、p. 76）。[ 5 ]
リカードの地代理論は、第三の生産要素である土地が財の価格に与える影響を示している。ノルウェー経済大学の経済学者アグナル・サンドモは、リカードの地代理論が、リカードの労働価値説における6～7パーセントの乖離を説明できると考えている（サンドモ 2019、p. 77）。[ 6 ]リカードの理論は、耕作者はより豊富な土地で生産を行うのに必要な労力が少なくなるため、地代が高くなっても価格が高くなるわけではないことを示唆している（リカード 1911、p. 44）。[ 7 ]
政治経済学者であったリカードは、土地を単に土壌という意味で捉えていたわけではない。彼が主に関心を寄せていたのは、あらゆる自然生産要素の私的占有に伴う経済的地代と立地価値であった。地代の法則は、経済学の基本原理であるため、都市部の土地にも農村部の土地にも等しく適用される。
リカードは、労働者の交渉力は、利用可能な最良の無償の土地で得られる生産量よりも決して低下しないことに気づいた。なぜなら、賃料によって無償の土地で得られる生産量よりも少なくなった場合、労働者は単に新しい場所に移動すればよいからである。利用可能な最良の無償の土地で得られる生産量は、生産限界として知られている。地主は特定の場所を独占しているため、賃料を制限する唯一の要因は生産限界である。したがって、賃料は土地の生産能力と生産限界との差額である。
リカードの当初の定式化は、最も質の良い土地が最初に生産に利用され、商品が競争的な単一価格市場で販売されることを前提としている点に注意が必要である。
リカードの地代理論では、リカードは土地には等級があり、すべて同じ大きさだが品質が異なると仮定している。土地等級は1、2、3である。『政治経済学及び課税の原理』の中で、リカードは土地の品質に応じて、100、90、80単位のトウモロコシの利益を生み出すと仮定している。人口に比例して土地が十分にある場合、農民は土地番号1（最高品質）を耕作するだけでよいので、地代（100単位のトウモロコシ）は発生しない。しかし、人口が増加すると、土地番号2を耕作する必要が生じる。したがって、土地番号1の地代は10単位となる。土地番号1は100単位のトウモロコシの利益を生み出すが、土地番号2は90単位のトウモロコシしか生み出さない。最後に、土地番号3を耕作しなければならない場合、土地番号1の賃料は20単位、土地番号2の賃料は10単位になります。利益は80単位（最低品質の土地で得られる利益）になります。最終的には、労働者が低賃金では働かないため、最低品質の土地を除いてすべての土地が使用されます。（リカルド、1817）。競争のため、農民は土地を使用するために10単位まで入札します。人口が増加し、低品質の土地が耕作されるにつれて、賃料は低品質の土地と高品質の土地の利益の差として計算されます。利益の少ない農民は、高品質の土地と自分の土地のどちらかを選択することをいとわないでしょう（リカルド、1817）。[ 8 ]