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『レディ・オブ・クオリティ』は、ジョーゼット・ヘイヤーが書いた最後のリージェンシーロマンス小説である。1972年にイギリスではボドリー・ヘッド社から、アメリカではEPダットン社から出版され、彼女の生前に出版された最後の小説となった。 [ 1 ]
この物語は、裕福なアニス・ウィッチウッドと、世間の目を気にしない放蕩者のオリバー・カールトンの恋愛関係を描いている。アニスは自由な生活に飽き飽きしていた。二人は長年結婚を避けてきたため、互いへの気持ちが芽生えていることになかなか気づかない。
この小説は、1818 年頃の摂政時代のバースを舞台としている。 [ 2 ]数年前、美しく聡明なアニス・ウィッチウッドは、独自の財産を築き、兄のサー・ジェフリー・ウィッチウッドの邸宅であるトゥインハム・パークを去った。彼女は現在、バースのアッパー・カムデン・プレイスに自分の家を持ち、私生活と財政を自由に管理しながら独立して暮らしている。彼女が慣習に対して行った唯一の犠牲は、体面を保つために、絶えずおしゃべりな年老いた従姉妹のマリア・ファーロウを家に招き入れたことだった。
物語の冒頭、アニスは29歳。都会では社交界で成功を収めているものの、結婚の申し出をすべて断り、独身のままだ。兄を訪ねた帰り道、彼女は17歳のルシラ・カールトンに出会う。ルシラは、幼なじみのニニアン・エルモアとの結婚を強要する、支配的な親戚たちの反対から逃れるため、バースへ駆け落ちしようとしていた。従順なニニアンは、ルシラを護衛し、無事にバースに到着できるよう手助けすると申し出る。雪道でニニアンの乗った馬車が車輪を失ってしまったため、アニスはルシラが自分で手配できるまで付き添うことを申し出る。アニスにとって、この冒険は、退屈な日常から抜け出すための絶好の機会だった。
ルシラの叔父であるオリバー・カールトンは、ルシラの新しい生活環境を調査するためにバースを訪れる。カールトンは放蕩者であるだけでなく、その傲慢さと率直な物言いから「イングランドで最も無礼な男」というレッテルを貼られていた。しかし、彼とアニスはすぐに激しいやり取りの中に互いの楽しみを見出し、思いがけない友情が芽生えるにつれ、互いに深い愛情を抱くようになる。カールトンはついに結婚を申し込むが、アニスは自分の気持ちに確信が持てず、独立を手放したくないため、それを拒否する。カールトンはルシラの新しい後見人を探さなければならないという口実で、ロンドンへと戻っていく。
アニスの兄であるジェフリー卿は、アニスとカールトンとの関係が深まっているという噂を聞きつけ、妻と子供たちをアニスの家に滞在させることで、その関係を妨害しようとします。到着後まもなく、一家の人々はインフルエンザにかかり、アニスは彼らを看病しますが、やがて自身も感染してしまいます。アニスが重病だと聞いたカールトンはバースに戻り、彼女がベッドから起き上がれるようになった初日に到着し、乱暴に結婚を迫ります。しかし、二人の甘い逢瀬は度々邪魔されます。メイドが麦汁を持ってきて、代わりにブルゴーニュワインを取りに行くように言われます。次に、ミス・ファーロウが友人の貞操を守ろうとして乱入し、カールトンに無理やり追い出されます。最後に、ジェフリー卿が家に到着しますが、ミス・ファーロウが自分の話をしに来たとき、彼女を「とんでもないおしゃべり女」で酔っていると非難します。
サー・ジェフリーはこの結婚に反対していたものの、カールトンと会った際に彼の考えを理解してくれたことで気持ちが和らぎ、さらに彼が嫌悪するミス・ファーロウに対するカールトンの態度についての報告を聞いて、その気持ちは一層強くなった。最後に、義理の妹の良き友人であるウィッチウッド夫人が、カールトンの人柄は評判ほど悪くないと彼を説得し、アニスは午前中の騒動から立ち直るために静かに過ごすことになった。
ヘイヤーの多くの小説と同様に、『レディ・オブ・クオリティ』はリージェンシー時代のロマンスであり、その舞台設定が物語の展開に大きく影響している。[ 3 ] [ 4 ]文学評論家のケイ・マッセルが指摘するように、ヘイヤーのリージェンシー時代のロマンスは、「ロンドンの社交シーズンに代表される結婚市場」という「構造化された社会的な儀式」を中心に展開し、「不適切な行動をとれば誰もが追放される危険にさらされている」。[ 5 ]ヘイヤーの小説は細部への綿密な注意で知られており、[ 6 ]彼女はそれを用いて小説に「時代の雰囲気」を吹き込んだ。[ 7 ]
主人公のアニスは、ヘイヤーの作品の中でも比較的現代的なキャラクターの一人である。[ 8 ]彼女の財産と独身であることは、リージェンシー時代と同様に、ヘイヤーの小説では珍しいレベルの自由を彼女に与えている。[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]家族の反対にもかかわらず別の都市へ引っ越すなど、アニスが取る行動の多くは、小説が書かれた1970年代の女性の間では一般的だったが、リージェンシー時代という設定では、アニスは大胆で並外れて独立した女性として際立っている。[ 8 ]
ヘイヤーの主人公カールトンは、彼女の他の多くの小説に登場する人物と同様に、世慣れていて独立心旺盛な男である。しかし、他の小説とは異なり、カールトンは「悔い改めない主人公」であり、過去の過ちを謝罪することを拒否し、気性の荒さなど、自分の行動を変える必要性を感じていない。ほとんどの恋愛小説では主人公は物語の進行とともに変化するが、『レディ・オブ・クオリティ』では、カールトンは小説の終わりにおいても、始まりと本質的に同じ人物である。唯一の違いは、彼がアニスを愛し、彼女と結婚したいと気づくことである。[ 12 ]
カールトンは、自身の人間関係において社会に反抗するのとは対照的に、姪のルシラの監督を任されている。彼は、ルシラがスキャンダルに巻き込まれて結婚の見込みを台無しにしないようにしなければならない。これは、ヘイヤーがしばしばヒーローに与える役割である。[ 13 ] [ 14 ]ヒロインに同じ責任が与えられることは稀だが、この小説ではアニスはルシラを社会の中で導くことに積極的に関わることを選択する。[ 13 ]ヒーローと同様に、ヒロインも自分の望むときには礼儀作法を無視するが、ルシラが自分の例に倣わないように守っている。アニスは、若い女性には社会の慣習を無視することが適切かどうかを適切に判断する経験が不足していると考えているからである。[ 3 ]アニスの年齢と彼女が得た人生経験は、若い純真な娘よりも、当時の社会規範を操作する能力を彼女に与えている。[ 10 ]ヘイヤーの他の小説と同様に、彼女の言葉遣いは、ヒロインの行動がリージェンシー時代の社会的に受け入れられていた女性像から逸脱していることをしばしば強調している。[ 15 ]期待される行動規範に従おうとしないヒロインの態度は、他人を遠ざけるどころか、ヒーローの心を惹きつける。[ 9 ]
ヘイヤーは秋の出版リストに間に合わせるために出版社の締め切りに間に合わせるプレッシャーの中で『レディ・オブ・クオリティ』を書き、1万ポンドの前払い金を受け取った。 [ 16 ]この本の正確な出版部数は不明だが、イギリス連邦におけるヘイヤーの小説の初版は6万5000部から7万5000部であることが多く、[ 17 ]彼女の本はどれも ペーパーバックで50万部以上売れた。[ 18 ]ヘイヤーの他の人気小説と同様に、この作品も当時の批評家からはほとんど無視されていた。[ 18 ]彼女の死後になって初めて、批評家たちは彼女の作品に関心を持ち始めた。[ 19 ]
タイムズ紙の文芸評論家フィリッパ・トゥーミーは、『レディ・オブ・クオリティ』の出版直後に短い書評を書き、そこに「コウモリの鳴き声のような性的魅力」を見出した。トゥーミーは、ヘイヤーの恋愛小説の筋書きはどれも似ていると指摘しつつ、『レディ・オブ・クオリティ』をヘイヤーの初期作品『ブラック・シープ』と「ほとんど瓜二つ」だと評した。[ 20 ]筋書きは定型的であるにもかかわらず、トゥーミーは、ヘイヤーのファンはこの小説を楽しめるだろうと考えた。なぜなら、この作品は、それぞれの状況にふさわしい行動をとる魅力的な登場人物を作り出すヘイヤーの才能を示しているからである。[ 20 ]一方、ヘイヤーの伝記作家ジェーン・エイケン・ホッジは後に、「この本は編集者の手が軽く加わればもっと良くなっただろう」とコメントし、特に筋書きが「全体の4分の3あたりで勢いを失った」と指摘した。[ 21 ]
『レディ・オブ・クオリティ』は、パメラ・レジスの2003年の著書『ロマンス小説の自然史』で取り上げられ、主人公たちの関係は非常に現代的であると評されている。二人とも経済的に自立しており、他人の意見をあまり気にしない。[ 22 ]ほぼ同時期に執筆した文学評論家のカリン・ウェストマンもこれに同意し、この小説は「結婚を仲間として捉えるビジョン、つまり独立を手放す必要のない結びつき…ヒロインが英雄のように振る舞えるおかげで」と指摘している。[ 3 ]これは、ジェーン・エイケン・ホッジが以前に述べた「この本は、ハッピーエンドを超えた現実としての結婚についての議論である」という見解と一致している。[ 23 ]