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腸絨毛（単数形：絨毛）は、小腸の内腔に伸びる小さな指状の突起です。各絨毛の長さは約0.5～1.6mm（ヒトの場合）で、上皮細胞から多数の微絨毛が突出しており、これらが集まって縞状縁または刷子縁を形成しています。これらの微絨毛はそれぞれ約1μmの長さで、単一の絨毛の約1000分の1の長さです。腸絨毛は、腸内のどの輪状ひだよりもはるかに小さいです。
絨毛は腸壁の内表面積を増加させ、吸収に利用できる表面積を拡大します。吸収面積の増加は、消化された栄養素（単糖類やアミノ酸など）が半透膜である絨毛に拡散によって移行する際に有効です。拡散は短距離でのみ効果を発揮します。つまり、表面積（腸管腔内の液体と接触する部分）が増加することで、栄養分子が移動する平均距離が短縮され、拡散効率が向上します。絨毛は血管とつながっているため、循環血液がこれらの栄養素を運び去ります。
そこでは、絨毛と微絨毛が腸管の吸収表面積をそれぞれ約40倍と600倍に増加させ、腸管腔内での栄養素の非常に効率的な吸収を可能にする。[ 2 ]
表面には消化酵素（腸上皮細胞消化酵素）も存在します。絨毛毛細血管は、絨毛によって血液中に取り込まれたアミノ酸と単糖類を回収します。絨毛乳糜管（リンパ毛細血管）は、トリグリセリド、コレステロール、両親媒性タンパク質からなるリポタンパク質であるカイロミクロンを回収し、リンパ液を通して体の他の部分に運びます。
絨毛は小腸での吸収に特化しており、壁が薄く、細胞が1つ分の厚さしかないため、拡散経路が短くなります。表面積が大きいため、脂肪酸やグリセロールの血流への吸収がより効率的になります。また、血流が豊富なため、濃度勾配が維持されます。[ 3 ]
小腸の疾患では、炎症の影響で絨毛が平坦化したり、絨毛が消失したりすることがあります。この変性は絨毛萎縮として知られており、セリアック病の特徴の一つです。[ 4 ]
