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疫学、特に感染症の動態（疾病の蔓延の数理モデル化）の議論において、感染期間とは、宿主（個人または患者）が感染性を持つ期間、すなわち、病原性感染因子または病原体を他の感受性宿主に直接的または間接的に伝播できる期間のことである。感染期間は、症状の発現前、発現中、または発現後に開始し、症状が消失する前または後に終了する可能性がある。文献では、感染期間、感染性期間、伝染性期間、伝染性期間、伝染性期間、伝染性期間、伝播期間、または伝播性期間など、さまざまな同義語で知られている。[ 1 ] [ 2 ]感染性の程度は一定ではなく、感染期間を通じて変化する。[ 3 ]
病原体が感受性の高い個体に遭遇し、その体内に侵入した瞬間を曝露の瞬間と呼び、その個体は病原体の宿主となります。宿主の体内に侵入した後（これが感染プロセスの始まりです）、病原体は通常、体内の好みの部位（例えば、B型肝炎ウイルスは肝臓で増殖します）で増殖または複製するのに時間を要します。一定期間が経過すると、病原体の数が十分に増え、宿主は病原体を環境中に放出できるようになります。これが潜伏期間（感染前期間）の終了であり、同時に感染期間の開始となります。病気が重症化するにつれて、感染力は高まります。一方、宿主の体は病原体を封じ込めたり排除したりするために免疫反応を起こし、一定期間が経過すると、その目的を達成できる場合があります。宿主の体内の病原体の量が十分に少なくなり、宿主はもはや病気を伝染させることができなくなります。これは通常、感染期間の終わりを意味しますが、エボラ出血熱などの一部の病気では、ウイルスは生存者の体液中に存在し続けます。対照的に、宿主の体が致命的な感染症から回復できない場合、宿主は死亡します。死後も感染期間が終わらない場合があります。たとえば、エボラ出血熱で死亡した人の遺体は、最長で1週間非常に感染力が強いままです。[ 4 ]
関連する概念として、排出期間があります。これは、宿主または患者が唾液、尿、糞便、またはその他の体液を通して病原体を排出する期間のことです。排出期間は通常、感染期間と一致し、その同義語として使用されます。[ 2 ]
ウイルス感染症の場合、ウイルス量とウイルス排出は重要な関連概念です。ウイルス量とは、感染後のさまざまな時点で、血液、唾液、尿などの体液中に存在するビリオン（個々のウイルス粒子）の量を指します。ウイルス排出とは、宿主が病原体を周囲に放出する現象を指します。これら2つの要因は、感染者から集団内に放出される病原体の量と期間に影響を与え、病気の感染力を測定する2つの重要な指標となります。感染期間が病気の症状の発現前（つまり潜伏期間の終了前）に始まる場合、無症状の保菌者が知らず知らずのうちに地域社会に病気を広める可能性があります。[ 5 ]