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清朝時代の政府管理の企業（特に官渡商班）である帝国電信局（ITA、中国語:電政總局）[ 1 ]または帝国中国電信局（ICTA）[ 2 ]は、盛宣懐が監督していた。
ITAは1881年に設立され[ 1 ]、その後すぐに中国の電信事業を独占するようになった。清朝政府による同機関の支配は、権力集中化の取り組みにおいて極めて重要なものとなった[ 3 ] 。
1900年までに、ITAは14,000マイルの電信線を管理し、さらに20,000マイルを地方の管理下で監督していた。[ 1 ]同年、ITAは南京で始まったばかりの中国の電話網を吸収した。
1902年に国有化されたのは、それまで採算が合わなかった利用率やネットワークの拡張を可能にするため[ 1 ]、あるいはその利益を管理するためであった[ 2 ] 。その後、1906年に新設された郵政通信省に吸収された。国有化後、支配権は盛と彼の政敵である唐少義の間で交互に移った。
清朝中国への電信の導入は、清朝国家を支えていた統治システムを根本的に変革した。[ 4 ]電信以前は、中央政府の官僚は北京公報などの官僚的なニュースレターを通じて勅令を発布していたが、これらの法令は監督がほとんどないまま、ほぼ完全に地方官僚によって執行されていた。[ 4 ]これらのニュースレターは、清朝、そしてその前の明朝が統治する広大な地域への情報伝達をある程度コントロールすることを可能にしたが、[ 5 ]事実上、一方通行の通信手段であった。電信によって、清朝の官僚は、直接的かつほぼ瞬時の通信を通じて、国家機構のあらゆるレベルを調整し、統制することが可能になった。[ 4 ]
この新技術の価値を認識した清朝は、1906年にITAを国家機関である郵伝部（中国語: 郵伝部）に統合した。郵伝部は、それまで省当局が管理していた郵便局、税関、地方電信局などのすべての通信行政を郵伝部が監督するよう指示した。[ 4 ]瞬時の通信は、中央の少数の官僚だけが地方や国の日々の事柄を細かく管理できるような形で空間と時間を融合させ始めた。[ 6 ]世界的な舞台でも中国国内でも、こうした中央集権化の進展は時間と空間を圧縮し、個人が新しいグローバル市場で商品そのものではなく商品の概念を売買できるほどになった。[ 6 ]電信は、地方政府と中央政府の関係を変え、中央集権化の先例を確立する中国の国家機構のこれらの変化を可能にし、促進した[ 3 ]。中央集権化は、今日の中華人民共和国まで続き、通信技術のその後の革新ごとに拡大していった。 [ 7 ]
1911年の革命と清朝の中華民国への改組後、ITAは郵政通信部（後に通信部と改称）の一部門として存続した。1911年以前、清朝が通信部を構成するすべての産業を国有化するという決定について中国国内で議論が続いており、これが革命の火種となった。[ 8 ] ITAは通信部の下で国有化された組織として存続し、軍閥時代には影響力のある通信派閥の名称となった。[ 8 ]
清朝が電信網の拡大と統制によって中央集権化を図った結果、極めて中央集権的な中華人民共和国が誕生したが、短期的には電信は国家化と民主化の両方の効果をもたらした。[ 6 ]電信は地理的な制約を超越し、それまでのどの通信手段よりも人類全体を把握することを可能にし、ナショナリズムや共産主義といった20世紀に広まった新たな統治概念を生み出した。[ 6 ]遠く離れた人々とコミュニケーションを取り、地球の裏側で起こっている出来事を迅速に知ることができるようになったことで、国際社会には一体感と疎外感の両方が生じた。[ 6 ]
中国では、清朝が通信網の統制を強化しようとする中で、上海電信局長の景元山のような地元の電信王たちは、急成長する技術を利用して国家権力に対抗する方法を見出した。[ 3 ] 1900年に西太后が、最近亡くなった光緒帝の後継者として傀儡の皇族を据えようとする勅令を出した後、景元山は上海の有力者1,231人の署名とともに、清朝の外交政策機関である総立衙門に抗議の電報を送った。 [ 3 ]