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社会心理学において、ヒステリー伝染とは、集団内の人々が身体的な問題や病気の兆候を示す際に、実際には心理的および社会的な力が働いている場合に起こる現象である。
ヒステリー伝染は、社会的な伝染の強い形態であり、その症状には臨床的ヒステリーに関連する症状が含まれる場合がある。
1977年、フリーダ・L・ゲーレンは、ヒステリー伝染の改訂理論を提唱し、実際に伝染するのは、特定の特性を示すことで「病人の役割に伴う二次的な利益を得る資格が得られる」という信念であると主張した。[ 1 ]これは個人の無意識的な決定である可能性がある。ゲーレンが提唱したこのアプローチは、伝染過程に関する既存の知識や集団行動に関する理論的アプローチとより整合性が高いと考えられている。
6月虫の流行は、ヒステリックな伝染の典型的な例である。1962年、アメリカの繊維工場の縫製部門で謎の病気が発生した。症状には、しびれ、吐き気、めまい、嘔吐などがあった。工場内に人を噛んで上記の症状を引き起こす「虫」がいるという噂が急速に広まった。[ 2 ]
まもなく、62人の従業員がこの謎の病気を発症し、そのうち数人は入院した。報道機関はこの件を報じた。社内医師と米国公衆衛生局感染症センターの専門家による調査の結果、この事例は集団ヒステリーであると結論付けられた。
研究者らは、一部の作業員が実際に何らかの昆虫に噛まれた可能性もあると考えていたが、症状の原因はおそらく不安感だったと推測している。上記のようなインフルエンザ様症状を引き起こす昆虫やクモ類は発見されず、また、すべての作業員に噛まれた痕跡が見られたわけでもなかった。
従業員たちは、工場の環境が非常にストレスフルだったと結論づけた。工場は開設されたばかりで非常に忙しく、組織体制も不十分だった。さらに、犠牲者のほとんどが日常生活で高いレベルのストレスを抱えていたと報告している。社会的な要因も影響していたようだ。
症状を訴えた従業員62人のうち、59人が第1シフト勤務、58人が同じエリアで勤務しており、62人のうち50人は、メディアがこの出来事を「センセーショナルに報道」したとされる後の2日間で発症した。発症した従業員のほとんどは、療養のために休暇を取った。