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『契約による歴史』は、初期の航空研究者であるウィリアム・J・オドワイヤー少佐（米国空軍予備役退役）とステラ・ランドルフが1978年に出版した、航空のパイオニアであるグスタフ・ホワイトヘッドに関する書籍である。本書は、スミソニアン博物館とオービル・ライトの遺族との間で1948年に締結された協定に焦点を当てている。この協定では、スミソニアン博物館が1903年のライトフライヤー号を所有・展示する条件として、ライトフライヤー号を、有人、動力、制御、持続飛行に成功した最初の重航空機として認識し、その旨を明記しなければならないと規定されている。
本書の著者らは、スミソニアン博物館がライト兄弟の遺族との合意に違反しないためにホワイトヘッドの航空研究を意図的に無視したことを示す証拠を提示している。その結果、ホワイトヘッドは航空史において事実上無名の存在になったと彼らは主張している。[ 1 ]彼らや他の研究者らは、ホワイトヘッドが1901年8月に最初の飛行機の飛行に成功し、ライト兄弟より2年以上も先行していたと主張している。『History By Contract』は、ランドルフによるホワイトヘッドに関する2冊の先行書籍で入手可能な証拠と資料を検証し、ホワイトヘッドの飛行を目撃したと自称する人物の証言や宣誓供述書を追加している。[ 2 ]
オドワイヤーは、スミソニアン博物館が秘密主義と否定によって、ライト家との合意が長年一般に知られていなかったと主張した。彼は1976年に当時の上院議員ローウェル・ワイカーの助けを借りて合意書のコピーを入手した。[ 3 ]スミソニアン博物館は、この合意はホワイトヘッドの航空実験を隠すためではなく、1903年のラングレー飛行場を誤って強調したことを繰り返すのを防ぐために締結されたと述べている。ラングレーの作業員がテストした時点では実際に飛行していなかったにもかかわらず、同博物館は長年、飛行可能な最初の飛行機として誤って認識していた。[ 4 ]スミソニアン博物館は、1914年にグレン・カーチスとそのチームが行った大幅に改造された飛行場のテスト飛行に基づいてこの主張を行った。
この合意により、制御された持続的な動力飛行を実現した最初の有人飛行機の開発の功績をめぐってオービル・ライトとスミソニアンの間で続いていた激しい確執が終結した。 1914年にグレン・カーチスが大幅に改造したラングレー飛行場の短い試験飛行を行った後、スミソニアン協会は、元スミソニアン協会長官サミュエル・ラングレーが作成し、1903年のキティホーク飛行の直前に試験飛行に失敗したこの飛行場が、「持続的な自由飛行が可能な世界史上初の有人飛行機」であると主張した。これは飛行場とともに展示されている銘板に記されている。オービルはこの主張が飛行機の歴史を「歪曲」していると考え、1903年のキティホーク・フライヤーをスミソニアン協会に寄贈することを拒否し、代わりに1928年にロンドンの科学博物館に貸し出した。[ 5 ] 1942年にスミソニアン協会がその主張を撤回すると、オービルはフライヤーを米国に返還することに同意した。この飛行機は第二次世界大戦中、イギリスで保護保管されており、オービル・ライトの死後、彼の遺言執行人によって協定が署名された1948年までアメリカに返還されなかった。[ 6 ]
この協定の批判者たちは、これは利益相反であり、1903年12月17日以前に動力飛行に成功した可能性のある人物を研究し、表彰しようとするスミソニアン博物館の意欲を妨げ続けていると主張している。[ 7 ]
2013年にジェーンズ・オール・ザ・ワールドズ・エアクラフト誌が、ライト兄弟ではなくホワイトヘッドが最初に飛行機の飛行に成功したと社説で主張したことで、論争が再燃した。しかし、その1か月後、ジェーンズは社説は社説執筆者の意見を反映したものであり、ジェーンズの見解ではないと述べた。[ 8 ]
この契約に関する否定的な報道を受けて、国立航空宇宙博物館の上級学芸員トム・クラウチは声明を発表し、次のように述べた。「この契約は今日でも有効であり、スミソニアンの歴史における模範的とは言えない瞬間を健全に思い起こさせるものです。長年にわたり、初飛行の栄誉を主張する他の人物について論じる人々は、この契約は秘密であると主張してきました。しかし、そうではありません。私は要請に応じて多くのコピーを送付してきました。また、批評家たちは、スミソニアンの職員がそのような可能性を検討して国の宝を失うリスクを冒すことは決してないだろうと非難してきました。以前の飛行の説得力のある証拠が提示された場合、私と同僚たちが勇気と誠実さをもって新たな証拠を認め、ライトフライヤー号を失うリスクを冒すことができることを願うばかりです。」[ 9 ]
コネチカット州が「飛行の先駆者」を宣言するきっかけとなったコラムの発行元は、ニューヨーク・タイムズの問い合わせに対する声明で、その主張から距離を置いた。