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ラングレー飛行場は、19世紀末にスミソニアン協会の長官サミュエル・ラングレー（1834～1906）によって設計された、先駆的ではあるものの成功しなかった有人タンデム翼構成の動力飛行機である。 [ 1 ]ラングレーが2年前に小型無人模型で飛行に成功した後、1898年にアメリカ陸軍はこのプロジェクトに5万ドルを支払った。[ 2 ]
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ラングレーは「エアロドローム」という名称を考案し、1890年代から1900年代初頭にかけて、彼の監督下でスミソニアン博物館の職員によって製造された、エンジン駆動の無人機および有人タンデム翼機のシリーズに適用した。この用語は「空を駆ける者」を意味するギリシャ語に由来する。
1894年に始まった一連の失敗に終わったテストの後、ラングレーの無人蒸気駆動モデル「ナンバー5」は、 1896年5月6日に、高度80～100フィート（24～30メートル）で時速約25マイル（40キロメートル）で0.5マイル（800メートル）以上を90秒間飛行することに成功した。 11月には、モデル「ナンバー6」が1マイル（1.6キロメートル）近く飛行した。両機とも、ワシントンDCの南、バージニア州クアンティコ近くのポトマック川のハウスボートからカタパルトで発射された。これらの飛行は海軍次官補のセオドア・ルーズベルトに十分な感銘を与え、彼は「この機械は機能した」と断言し、 1898年3月に米国海軍にラングレーの「飛行機械」の有用性を調査するための4人の士官からなる委員会を設置するよう求めた。これは、米国海軍が航空に関心を示した最初の記録である。[ 3 ]グループはこのアイデアを承認したが、海軍はこのプロジェクトを引き受けなかった。代わりに、米国陸軍省兵器・要塞委員会がこの勧告に基づいて行動し、実物大の有人バージョンの製作のためにスミソニアンに5万ドルの助成金を出した。ラングレーの技術チームはまた、ガソリンエンジンを搭載した4分の1スケールの無人モデルを製作し、1901年6月18日に2回、そして改良されたエンジンで1903年8月8日に再び飛行に成功した。[ 4 ]
実物大のエアロドロームの内燃機関は53馬力を発生し、これは1903年のライト兄弟のガソリンエンジンの約4倍だった。しかし、エアロドロームのその他の特徴、特に構造と制御には多くの改善点があった。エアロドロームは十字形の尾部と中央に取り付けられた方向舵を含む原始的な制御システムを備えていた。[ 4 ]ラングレーは再びハウスボートのカタパルトを使用して発射した。彼は主任技師のチャールズ・M・マンリーを機体に乗り、できる限りの操縦をさせた。1903年10月7日の最初の飛行試みでは、機体は飛行に失敗し、発射直後にポトマック川に落下した。12月8日の2回目の試みでは、機体は発射後に崩壊し、再び川に落下した。救助隊は毎回マンリーを無傷で水から引き上げた。ラングレーはこれらの惨事を機体の問題ではなく、発射機構の問題のせいにした。本当の問題は、機体にかかる応力の計算や航空機の適切な制御といった問題を考慮しなかったことにあった。彼はそれ以上の実験を行わず、彼の実験は新聞や米国議会で嘲笑の的となった。[ 4 ]
スミソニアン博物館の働きかけにより、グレン・カーチスはライト兄弟の航空機特許を回避し、ラングレーの名誉を回復しようと、エアロドロームを大幅に改造した。彼は翼面積とアスペクト比を縮小し、構造を強化し、尾翼を従来の方法で機能するように改造した。また、動力伝達系を改良し、点火システムと冷却システムを交換し、ライト兄弟のパターンに基づいて設計された新しいプロペラを取り付けた。最後に、水面から運用できるようにフロートを追加し、重心を約1フィート（0.30メートル）下げた。彼は1914年にこの飛行機で数回短いホップ飛行を行ったが、いずれも数秒以上続かなかった。[ 5 ]
これらの飛行に基づき、スミソニアン博物館はエアロドロームを「飛行可能な」最初の有人動力飛行機として博物館に展示した。しかし、この欺瞞の試みは失敗に終わった。彼らの行動は、飛行機の歴史を歪曲しているとスミソニアンを非難したオービル・ライト（ウィルバー・ライトは1912年に死去）との確執を引き起こした。オービルは抗議の意思を示すため、1903年製のライトフライヤーのオリジナル機をスミソニアンに寄贈することを拒否し、代わりに1928年にロンドン科学博物館の膨大なコレクションに貸し出した。この論争は最終的に1942年にスミソニアンがエアロドロームに対するカーチスの改造の詳細を公表し、同機に関する主張を撤回したことで終結した。
カーチスは、この準備を「復元」と呼び、設計に加えたのは湖上での試験を支えるためのポンツーンだけだと主張したが、特許弁護士のグリフィス・ブリューワーを含む批評家たちは、これを元の設計の変更だと非難した。1914年6月22日付のニューヨーク・タイムズへの手紙で、ブリューワーは「ラングレーの飛行機が実用的な飛行機だったのなら、なぜ飛行機の責任者たちは変更を加えずに飛ばそうとしなかったのか？」と問いかけた。ブリューワーはまた、特許侵害で有罪判決を受けた人物を、この歴史的な航空機の試験準備に選任した決定にも疑問を呈した。[ 6 ] [ 7 ]
カーチスはニューヨーク州キューカ湖から改造したエアロドロームを飛ばし、水面から数フィートほど飛び上がり、一度に5秒以内の浮上を数回繰り返した。数日後に岸辺近くで行われた追加テストで撮影された、ポンツーンの下にわずかに日光が差し込んでいる写真がメディアによって公開された。[ 8 ]
ラングレーの縮尺模型飛行場のうち2つが今日まで残っている。ラングレーが製作した最初の重航空機である飛行場5号は、ワシントンDCのスミソニアン国立航空宇宙博物館に展示されている。飛行場6号はピッツバーグ大学のウェズリー・W・ポスバー・ホールにあり、工学部の学生によって部分的に修復された。翼と尾翼の布地だけが新しい材料だが、尾翼といくつかの翼のリブは、スミソニアンから提供された同時代の古い木材を使用して再建された。[ 9 ]ラングレーはスミソニアンのトップに就任する前は、同大学で天文学の教授を務めていた。
有人飛行艇「エアロドローム」は、カーチス社による再建と試験を経て現存し、スミソニアン博物館の職員によってラングレーの1903年のオリジナル構成に復元されました。1948年に英国からライトフライヤーのオリジナル機がスミソニアン博物館に返還されるまで、エアロドロームは同博物館で名誉ある場所を占めていました。その後、エアロドロームは長年にわたり、メリーランド州スーツランドのポール・ガーバー施設に保管され、一般の目に触れることはありませんでした。現在、バージニア州シャンティリーにある国立航空宇宙博物館のスティーブン・F・ウドヴァー・ハジー・センターに展示されています。