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ヘライア祭（またはヘライア祭）は、古代ギリシャの祭りで、若い少女たちが徒競走で競い合った。これはおそらく、思春期の通過儀礼、あるいは結婚前の通過儀礼として行われたものと考えられている。この祭典は4年ごとにオリンピアで開催された。競技会は16人の女性グループによって運営され、彼女たちはヘラ女神のためのペプロス（民族衣装）の織物や合唱舞踊の手配も担当していた。
ヘライア祭についてはあまり知られていないが、我々の知識のほとんどはパウサニアスの『ギリシア案内記』から得られている。[ 1 ] 祭りが始まった時期は不明である。パウサニアスは競技がαρχαια ( archaia、「古い」) であると述べている。[ 1 ] オリンピアでは紀元前 10 世紀まで遡る宗教活動の証拠があるが、この地での最も初期の宗教活動はゼウスの崇拝を中心としているようである。ヘラの崇拝は紀元前 600 年頃、オリンピアに最初のヘラ神殿が建てられた頃には確かに存在していた。[ 2 ] 競走が祭りの当初からの特徴であったのか、それとも後から追加されたのかは不明である。[ 2 ]
パウサニアスは、ヒッポダミアによる競技会の創設に関する起源神話を伝えている。[ 3 ] この物語によれば、最初の競技会は彼女とペロプスの結婚を祝うために開催され、彼女は競技会に出場する16人の女性を選んだ。[ 4 ]また、紀元前580年頃にエリスとピサ の間で争いがあったという話も記録している。争いを解決するために、エリス人はエリスの16人の貴族からそれぞれ賢明な老女を選んだ。この16人の女性に競技会の責任が与えられた。この2番目の物語は、この時期に他のパンヘレニック祭典で起こったように、競技会が6世紀初頭に開始または再編成されたことを示唆している可能性がある。[ 5 ]
ヘライア祭は4年ごとに開催された。一部の学者は、この競技会は古代オリンピックの頃に行われたと示唆しているが、ヘライア祭がいつ開催されたかを示す古代の証拠はなく、ドナルド・G・カイルは、古代ギリシャでは女性を血縁関係のない男性から隔離する習慣があったため、このイベントはオリンピックとは全く別個のものであった可能性が高いと主張している。[ 6 ]
ヘライア競技会で唯一の競技はスタディオン[ 7 ]で、これは男子の同等のレースより6分の1短かった[ 8 ] 。競技会にはパルテノイ（未婚の若い女性） のみが参加した[ 9 ] 。 競技者は3つの異なる年齢区分で競ったが[ 10 ] 、競技者の正確な年齢は不明である[ 7 ] 。彼らは膝上丈の短いキトン という特徴的な衣装を着て、右肩と胸を露出し、髪を下ろしていた[ 10 ] 。この衣装は、労働者が着用し、ヘパイストスと関連付けられていたキトンの変種であるエクソミス に由来する可能性がある[ 11 ] 。エピロスで発見され、現在大英博物館に所蔵されている紀元前560年頃のラコニアの小像には、ヘライア競技会に関連する衣装を着た少女が描かれている。これは、他の古代ギリシャの女子競技とは異なり、ヘライア競技会は紀元前6世紀にはすでに全ギリシャ的であったことを示唆している可能性がある。[ 12 ]
勝者にはオリーブの葉の冠と、ヘラに捧げられた牛の一部が贈られた。[ 8 ] また、ヘラに自分の名前を刻んだ像を奉納することも許されていたが、これらの像はどれも現存していない。[ 8 ]競技会の歴史上の勝者の名前は知られておらず、パウサニアスが挙げた唯一の名前は神話上のクロリスである。[ 3 ]
ヘライア祭は16人の女性グループによって運営され、彼女たちは競技会の運営だけでなく、ヘラのためのペプロスを織ったり、ヒッポダメイアとプシュコアを称える合唱舞踊を企画したりする責任も負っていた。[ 13 ]
ヘライア競技会は、思春期の儀式[ 10 ]または婚前儀式[ 14 ]であった可能性がある。 マシュー・ディロンは、競技者の年齢区分が3つあったことから、この儀式が結婚と関連していた可能性は低いと主張している[ 10 ] 。一方、この競技会は神話上の結婚式と関連付けられており、古代ギリシャの少女間の他の競技（パウサニアスも記述しているスパルタで行われたディオニュソスを称える徒競走など）は、婚前儀式と関連付けられていたようだ[ 14 ] 。