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中国の郷紳、または地主郷紳は、科挙に合格することで官職に就く資格を得るという特権的な地位も持つエリート層でした。これらの文人、または学者官僚（shenshi 紳士またはjinshen 縉紳）は、士紳士（scholar gentry）または郷紳祥士（scholar gentry）とも呼ばれ、官職を事実上独占しており、非公式の富裕層エリートと重なっていました。唐と 宋の王朝は、世襲制で主に軍事貴族に有利だった九級官吏制度に代わるものとして、科挙制度を拡大しました。[ 1 ]社会階級としては、引退した官僚やその家族、子孫が含まれていました。土地を所有することは、しばしば彼らの富を維持する方法でした。[ 2 ]
儒教の四職制の理想では、学者官僚が農民、職人、商人よりも上位に位置づけられていたが、この理想は社会の実態を十分に表していなかった。カースト制度とは異なり、この地位は世襲制ではなかった。理論上は、どの男子も勉強して試験に合格し、官職に就くことができた。しかし実際には、息子を適切に教育し、地方官僚とのコネクションを利用して試験に合格できたのは、名門の家庭だけであった。下層階級の船上生活者は試験を受けることを禁じられていた。
郷紳階級の人々は、儒教的な紳士として地域社会の模範となることが期待されていた。彼らはしばしば広大な領地に隠居し、小作農からの地代で生活した。上流階級の郷紳の息子たちは、科挙に合格して家業を継ぐことを切望した。裕福な商人は、官吏になることを期待して、財力を使って息子たちの教育に力を注いだ。ごく稀に、経済的に困窮した郷紳が商人の家系と結婚し、旧来の階級構造が崩壊するケースもあった。
共和制時代以降に試験制度が廃止されたことで、学者官僚は法的な集団としての地位を失った。