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自由借地人、または自由農民は、中世イングランドの借地農民であり、中世の階層構造の中で独特な地位を占めていた。[ 1 ]彼らは、荘園領主に支払う地代が低いことが特徴であった。彼らは農奴よりも法律や束縛が少なかった。この用語は、フランス王国の自由農民を指す場合もあり、彼らは法的特権を持つ階級の秩序の一部であり、土地を所有する非政治的な農民である第三身分を構成しており、他の身分制度を持つ国々とは大きく異なっていた。
この時代の自由農民を考察する上で大きな課題の一つは、彼らに単一の定義を与えることができない点である。荘園の所有形態や地方の法律が多様であるため、例えばケントの自由借地人は、デーンロウの自由借地人とはほとんど似ていない可能性がある。
現代の学者の中には、自由の法的定義を確立しようと試みた者もおり、中でも最も注目すべきは、 1187年から1189年にかけてラヌルフ・ド・グランヴィルが著した論文である。この論文には次のように記されている。
自由を主張する者は、自分と同じ血統の近親者数名を法廷に連れて行かなければならない。そして、彼らが法廷で自由であると認められるか証明されれば、主張者自身も奴隷のくびきから解放される。
中世において自由民を識別するもう一つの方法は、彼が従わなければならない税金や法律の種類を調べることだった。例えば、奴隷の女性の結婚時に課せられる税金であるメルシェットを支払わなければならないことは、彼が自由民ではないことを示す重要な兆候だった。
彼らは許可なく結婚することができ、本人の意思に反して領地間を移動させられることもなかった。