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経済学において、自由参入とは、企業が生産拠点を設立し、製品の販売を開始することで、経済財の市場に自由に参入できる状態を指します。自由参入の仮定は、特定の業界で過度に高い利益を上げている企業がある場合、同様に高い利益を求める新しい企業が同じ財の生産を開始するか、生産を変更して市場に参入する可能性が高いことを意味します。このような場合、新興企業が競争するのを妨げる障壁はありません。利益の機会が発生した場合、特定の財の市場に参入し、その財を求めて競争する企業もあると想定されます。ほとんどの市場では、この状態は長期的にのみ存在します。

自由参入の仮定は、企業がコストをかけずに簡単に店舗を開設できることを意味するものではありません。新規参入者は業界での事業に必要な資本を獲得する必要があることは明らかです。したがって、市場への自由参入であっても、新規参入者は既存の企業と同じコスト構造に直面しなければなりません。

自由参入は、市場には無制限の数の買い手と売り手がいるという完全競争の仮定の一部です。無制限の規模の経済によって自然独占が発生しない状況では、自由参入によって既存の企業が独占を維持することが妨げられ、生産量が制限され、複数企業市場よりも高い価格が請求されることになります。

自由参入には通常、自由退出が伴い、その条件下では、損失を出している企業（製品を生産する企業が多すぎて、各企業が最小限の効率規模で生産する量が少なすぎる場合など）は、容易に市場から撤退することができます。ただし、市場からの撤退には放棄コストがかかる場合があります。

ある商品の市場にいるすべての人が、その商品の生産に使われる同じ技術にアクセスでき、生産のための投入物を購入できる同じ市場にアクセスできると仮定します。これにより、均質な商品と完全な競争が保証されます。このようなシナリオでは、市場にいるすべての企業と、潜在的に市場に参入できるすべての企業のコスト曲線は均一です。短期的には、市場にいる企業数は固定されています。このような市場への参入は、既存のビジネスと潜在的な新規参入者に影響を与えるインセンティブによって異なります。すでに市場に参入している企業の利益が高い場合、他の企業が生産を開始したり、重点製品を変更したりして市場に参入するインセンティブになります。利益が良好なときに自由に参入することで、企業数が増え、商品の供給が増え、価格が下がり、それとともに利益も下がります。同様に、市場の企業が損失と低利益を経験している場合、多くの企業が市場から撤退し、価格が上昇して利益が増加します。参入と撤退後に残った企業は、経済的利益がゼロになるはずです。この参入と退出のプロセスにより、最終的に平均総コストと価格が等しくなり、その時点でプロセスは終了し、企業は効率的な規模で生産するようになります。

すでに市場支配力を持つ企業は、他の企業が自社と同じ同質の商品を製造するのを阻止するか、新規参入者が業界に参入するのを阻止するかの 2 つの方法で市場支配力を維持しようとします。このような状況から、参入障壁が生じる可能性があります。

• 資源は単一の企業によって所有されます。たとえば、ある地域で唯一のきれいな水の井戸を 1 つの企業が管理している場合があります。
• 政府は、単一の企業に独占権を与える場合があります。たとえば、国営の公益事業会社との競争を政府が禁止する場合があります。あるいは、ある企業が特定の商品に対して法的特許または著作権を保有している場合もあります。
• 市場構造や生産プロセスによっては、単一の生産者が最も効率的になる場合があります。これを自然独占と呼びます。

• 社会的に最適な企業規模

N. グレゴリー・マンキュー『経済学原理』フォートワース：ハーコート、2001年。