フラワーガーデンバンクス国立海洋保護区

フラワーガーデンバンクス国立海洋保護区（FGBNMS）は、テキサス州ガルベストンの沖合100海里（120マイル、190km ）に位置する、メキシコ湾北西部にあるアメリカ合衆国の国立海洋保護区です。ここは、アメリカ合衆国で最も北に位置するサンゴ礁群を擁しています。  

メキシコ湾の様々な地域では、海底の岩塩ドームが海底を押し上げ、海山や海底堆が形成された。メキシコ湾の環境はサンゴ礁の形成に適しており、サンゴ礁の形成は約1万年から1万5千年前に始まった。

フラワーガーデンバンク国立海洋保護区（FGBNMS）は、1992年の設立当初、イーストフラワーガーデンバンク（EFGB）とウェストフラワーガーデンバンク（WFGB）の2つの礁から構成されていました。1996年にはステットソンバンクが保護区に追加されました。これら3つの礁は連続していません。

この保護区には多くの水生生物が生息しています。約300種の魚類と20種以上のサンゴに加え、多種多様な甲殻類、海綿動物、植物が生息しています。FGBNMSは、海洋哺乳類、サメ、エイ、ウミガメなど、多くの保護種や絶滅危惧種の生息地となっています。レクリエーション漁業や商業漁業にとって重要な多くの魚種もこの海底に生息しています。

保護区の管理事務所と研究所は、テキサス州ガルベストンの旧フォート・クロケットの一部に位置しています。調査船MANTAもガルベストンにあり、研究者たちの活動拠点となっています。係留ブイシステムは、停泊による資源への影響を軽減するため、FGBNMSの職員によって維持管理されています。

2011年以来、財団は保護区内のサンゴの健康状態を監視するために、毎年科学調査クルーズ船に資金を提供してきました。研究者たちは状況を記録し、気候変動のさまざまな影響や環境犯罪の可能性など、早期警告の兆候を検出します。科学者たちは長期データを使用して基準値を設定し、変化を理解し、サンゴ礁が不健康になる理由を評価します。この継続的な記録は、2016年に保護区の東岸で大規模なサンゴの死滅が発見されたときに非常に貴重なものでした。事態は安定しましたが、財団はさらなる観察を支援するために追加の資金を提供し続けています。財団はまた、この地域での商業活動やレクリエーション活動の経済的影響調査にも資金を提供し、利用状況を理解し、保護計画や潜在的な拡張に役立てています。^{[ 2 ]}

FGBNMSを構成する海底堆は、1936年に初めて地図に記されました。当時、EFGB、WFGB、およびステットソン堆は、米国沿岸測地測量局が実施したメキシコ湾の水路測量に含まれていました。これらの初期の測量と、1950年代に行われた他の測量から、研究者たちは、これらの海底堆は、塩ドームが上層の堆積物を押し上げて海山を形成したことによってできたと結論付けました。

1960年代初頭以前は、テキサス沿岸でサンゴ礁が発達できるかどうか議論されていました。一部の研究者は、その海域は寒すぎたり濁りが強すぎたりして、広範囲にわたるサンゴ礁の発達を支えることはできないと予測していました。しかし、一連の科学的なスキューバダイビング調査により、EFGBとWFGBには実際に広範囲にわたるサンゴ礁システムが存在することが明らかになりました。 ^{[ 3 ]} 1960年代後半には、フラワーガーデン海洋研究センター（FGORC）が設立されました。この科学施設の研究は、石油やガスの採掘、漁業、サンゴ礁への停泊など、人間の活動からこれらの海域を保護することについて連邦機関が議論を始めるきっかけとなりました。

1972年の海洋保護・研究・保護区法の成立に伴い、フラワーガーデンバンクスは米国国立海洋保護区の候補地となった。ヒューストン水中クラブは、1979年に正式な推薦状を提出し、フラワーガーデンバンクスを正式に保護区として指定するよう働きかけた。 1992年1月17日、ジョージ・H・W・ブッシュ大統領はフラワーガーデンバンクス国立海洋保護区を10番目の国立海洋保護区として認可した。1996年には、ステットソンバンクスが保護区に編入された。

2008年6月、海洋保護区には、米国海洋大気庁が運用する調査船RVマンタが、主要な監視船および緊急対応の待機船として割り当てられた。^{[ 4 ]}

この保護区内およびその周辺では、ダイビングや観光が人気のアクティビティです。^{[ 6 ]}

イースト・フラワー・ガーデン・バンク、ウェスト・フラワー・ガーデン・バンク、ステットソン・バンクの3つの海底山脈は、海底山脈です。これらの海底山脈はサンゴ礁を支えており、カリブ海および西大西洋地域で最も健全なサンゴ礁群の一つとなっています。これらのサンゴ礁群集は、約1万～1万5千年前に塩ドーム上で形成され始めました。現在では、浅瀬と深海の生物種からなる複雑でバランスの取れた生態系を支えています。

フラワーガーデンバンクとその周辺海域は、世界でわずか2ヶ所しかない、黄金色のハコフグが生息する場所の1つであり、もう1ヶ所はホンジュラス北部のベイ諸島付近である。黄金色のハコフグは独立した種ではなく、フロリダキーズ国立海洋保護区を含むカリブ海とメキシコ湾全域に生息するハコフグの色彩変異種である。科学者たちは、フラワーガーデンバンクとホンジュラスの個体群の色彩の違いの理由をまだ解明していない。

毎年8月、満月の約1週間後、保護区内とその周辺で大規模なサンゴの産卵が行われます。数日間にわたり、複数の種類のヒトデや脳サンゴが配偶子を水中に放出します。この産卵によって、異なるサンゴ種間の遺伝子の混合が促進され、多様性が高まります。

翼幅が8.8メートル（29フィート）以上にもなり、体重が1,600キログラム（3,600ポンド）にも達する、海洋最大のエイであるマンタは、この保護区内とその周辺でよく見かけられます。最近の研究では、フラワーガーデンバンクがオニイトマキエイの重要な生育場所として機能し、若いマンタを人間の活動から守っていることが確認されました。保護区は、生息地の拡大を通じてマンタの保護に取り組んでいます。  

マダラトビエイは、年初めの時期に保護区内とその周辺に群れをなして生息しています。頭部は突き出ており、吻部が目立ち、暗い背中には特徴的な白い斑点と輪があります。また、他のエイ類よりも長い鞭のような尾を持ち、脅威を感じた際には毒のある棘を使って身を守ります。翼を広げると、最大で4.9メートル近くにもなります。 

• 公式サイト
• Gulfbase.org - フラワーガーデンバンクス