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ビル・ヘイウッドが板を木槌として使って世界産業労働者組合（IWW）の最初の大会を開会したとき、彼は「これは労働者階級の大陸会議だ。我々はここに、この国の労働者を労働者階級の解放を目的とする労働者階級運動に統合するために集まったのだ…」と宣言した。 [ 1 ]
世界産業労働者組合（IWW）設立への第一歩は、1904年秋に社会主義運動と労働運動の指導者6名（ウィリアム・トラウトマン、ジョージ・エステス、W・L・ホール、アイザック・コーウェン、クラレンス・スミス、トーマス・J・ハガティ）による非公式会議で既に踏み出されていた。ユージン・V・デブスやチャールズ・O・シャーマンなど、この会議には出席しなかったものの、彼らと協力関係にあった者もいた。これらの人々は、既存のアメリカの労働組合では労働者に真の利益をもたらすことができないという確信を共有していた。アメリカ労働総同盟（AFL）のような一部の組合は保守的で「貴族的」であった。また、アメリカ労働組合（ALU）、西部鉱山労働者連盟（WFM）、社会主義貿易労働同盟（STALA）などの他の組合は、連帯や協力の欠如といった他の理由で、雇用主との交渉において効果を発揮できなかった。[ 2 ] WFMは最近、コロラド労働戦争中の政府の介入と自警団活動によって損害を受けていた。
非公式会議の参加者たちは、1905年1月2日にシカゴでより大規模な会議を開催することを決定し、約30人が招待された。1月会議として知られるこの秘密会議には、正式には9つの組織を代表する23人が出席した。会議では宣言文が作成され、既存のアメリカの労働運動、特に職能別組織を非難し、新しい労働組織の形態の計画を提案し、その新しい労働組合を組織するための大会を求めた。設立大会は6月27日に再びシカゴで開催されることになった。宣言文は1月会議に出席した全員によって署名され、アメリカのすべての労働組合とヨーロッパの産業別労働組合に送られた。[ 3 ]
1905年のIWW大会には、幅広い職業を網羅する43の組織を代表する203人の急進的な労働組合員が出席した。23の組織から70人の代表が、大会で設立される産業別組合に自らの組織を加盟させる権限を与えられた。残りの20の組織から72人の代表は、議事録を作成して報告するためだけに出席した。残りの61人の代表はどの組織も代表していなかった。IWWに組織を加盟させる権限を与えられた代表のみが、所属組織のメンバー数に比例した投票権を与えられ、他の代表はそれぞれ1票しか持たなかった。[ 4 ]
大会に出席した労働組合のうち、当時AFLに加盟していたのは16組合であった。しかし、これらはほとんどが地方組合であり、組合員数は少なかった。AFLに加盟していた組織のうち、提案された労働組合に加入するよう指示を受けた代表者を派遣したのはわずか5組合であった。そのため、これらの組合は会議でごくわずかな役割しか果たさなかった。[ 5 ]
代表者を派遣して就任を指示した23の労働組合の総会員数は51,430人であった。他の20団体の総会員数は91,500人であった。つまり、大会に出席した会員の約3分の1が、ほぼすべての投票権を握っていたことになる。就任を準備した団体が集計した51,000票以上のうち、48,000票は5つの団体に分配された。すなわち、西部鉱山労働者連盟（27,000人）、アメリカ労働組合（16,750人）、全米金属労働者組合（3,000人）、全米鉄道従業員組合（2,087人）、社会主義貿易労働同盟（1,450人）である。このように、大会ではごく少数の団体がほぼすべての権力を握っていた。上記の最初の2つの労働組合は、他のすべての団体を10対1の割合で上回っていた。[ 6 ]