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エセル・レベッカ・ベンジャミン（1875年1月19日 - 1943年10月14日）は、ニュージーランド初の女性弁護士でした。1897年9月17日、彼女は債務回収の依頼人を代理して法廷に出廷した、大英帝国初の女性となりました。彼女は、カナダのクララ・ブレット・マーティンの2か月後に、大英帝国で2番目に法廷弁護士および事務弁護士として認められた女性でした。[ 1 ]
ベンジャミンはダニーデンで、リジー・マークとヘンリー・ベンジャミンの間に生まれた。リジーとヘンリーは1860年代後半にイギリスから移住してきた。ハリーはダニーデンの株式仲買人になった。一家は正統派ユダヤ教徒だった。ベンジャミンは5人の娘と2人の息子がいる家族の長女だった。[ 2 ]彼女は1883年から1892年までオタゴ女子高校に通った。 [ 3 ]在学中、彼女は秩序、勤勉、時間厳守に対して「ビクトリア」賞を受賞し、教育委員会ジュニア奨学金も獲得した。[ 2 ]
1892年、ベンジャミンは大学の奨学金を得て[ 2 ] 、1893年にオタゴ大学に法学士号取得のために入学したが、卒業後に弁護士として活動できるかどうかは分からなかった。
確かに当時、法律専門職は女性に開かれておらず、参政権もまだ認められていなかった。しかし、我々の植民地のように自由主義的な国であれば、そのような人為的な障壁を長く容認することはないだろうと私は確信していた。そのため、私は軽い気持ちで学業に励み、取得した学位を長く活用できないということはないだろうと確信していた。
ベンジャミンは1897年7月に卒業し、優秀な成績を収めた。女性弁護士法は1896年に可決され、1897年5月10日、彼女はニュージーランド最高裁判所（現在のニュージーランド高等裁判所）の弁護士として登録された。
卒業式で、ベンジャミンは卒業生全員を代表してスピーチをするよう依頼された。彼女は次のように述べたと伝えられている。
この楽しい仕事を依頼されたのはつい昨日のことだった。お褒めの言葉には深く感謝したが、こんなに急な依頼でこれほど多くのことを引き受けることに少し不安を感じていた。しかし、私に期待されることはほとんどないだろうと思っていたし、たとえ私がでたらめを言ってしまったとしても、「まあ、女性に期待できるのはこれくらいだ」と寛大な評価を受けるだろうと思っていた。[ 1 ]
当時オタゴ地方弁護士会から、協会の図書館へのアクセス制限などの不当な扱いを受けていたにもかかわらず、彼女はプリンセス・ストリートに弁護士事務所を開設し、主に事務弁護士として成功を収めた。彼女が担当した事件には、妻への虐待、離婚、養子縁組などがあった。[ 3 ] [ 4 ]個人事務所を発展させるのは容易ではなかった。弁護士会は、年次晩餐会などの公式行事に彼女を招待せず、ドレスコードを強制しようとしたため、彼女の活動を困難にした。彼女の主な顧客はユダヤ人コミュニティと経済的利益を持つ女性たちだった。彼女はまた、禁酒法に関連する問題でいくつかのホテルや酒場経営者協会を代理した。彼女は19世紀のニュージーランドのフェミニストの中で、禁酒運動を支持しなかった数少ない人物の一人だった。[ 2 ]
エセル・ベンジャミンは、ニュージーランド女性児童保護協会（1899年設立）のダニーデン支部の創設メンバーであり、名誉弁護士でもあった。[ 2 ]
1906年、エセル・ベンジャミンはクライストチャーチに移り、国際博覧会のレストランを経営した。[ 2 ] 1907年、彼女はウェリントンの株式仲買人アルフレッド・マーク・ラルフ・デ・コスタと結婚し、ウェリントンに彼と同居した。彼女は夫の事務所の隣にある事務所で弁護士業を続け、不動産投機を専門とするようになった。[ 2 ] 1908年、デ・コスタ夫妻はイギリスに移り、第一次世界大戦中、エセル・デ・コスタはシェフィールドの銀行を経営した。彼女は法律事務所でも働いていたが、1919年に性差別禁止（撤廃）法が可決されるまで、本格的に弁護士業を行うことはできなかった。 [ 2 ]両大戦の間、デ・コスタ夫妻は南フランスとイタリアに住んでいた。アルフレッドは第二次世界大戦が始まる直前に亡くなったが、エセルはロンドンで弁護士として働き続けた。[ 2 ]エセルは誤って自動車に轢かれ、1943年10月14日にイングランド、ミドルセックス州ノースウッドのマウントバーノン病院で頭蓋骨骨折により死亡した。 [ 3 ]
エセル・ベンジャミン女性賞は、ニュージーランド初の女性弁護士・事務弁護士としてエセル・ベンジャミンが認められてから100周年を記念して、1997年にニュージーランド法律財団によって設立されました。2007年現在20,000ニュージーランドドルの賞金は毎年、2名の女性受賞者に授与される。過去の受賞者には、クラウディア・ガイリンガー（2001年）とジェシカ・パーマー（2004年）がいる。[ 5 ]
オタゴ大学中央図書館の向かいにある袋小路のエセル・ベンジャミン・プレイスは、女性参政権100周年の年である1993年に、この弁護士にちなんで名付けられた。[ 6 ]