電子記録機、会計

1950年、バンク・オブ・アメリカ（BoA）はカリフォルニア州最大の銀行であり^{[ 1 ]}、小切手の利用において世界をリードしていました。しかし、処理時間の長さから深刻な問題が生じていました。熟練した簿記係は1時間に245件、8時間の勤務時間で約2,000件、1週間で約10,000件の口座を記帳することができました。バンク・オブ・アメリカの当座預金口座は月23,000件のペースで増加しており、銀行は 毎日の記帳を終えるために午後2時までに閉店せざるを得ませんでした。

S. クラーク・ベイゼはバンク・オブ・アメリカの上級副社長で、SRI のエンジニアリング部長であるトーマス・H・モリンを紹介された。彼らは、SRI が実質的にバンク・オブ・アメリカの研究開発部門として機能するという提携を結んだ。1950 年 7 月、彼らは簿記と小切手処理の自動化に関する最初の実現可能性調査を SRI に委託した。 ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} ERMA は、コンピュータ科学者のジェレ・ノエの技術的リーダーシップの下にあった。^{[ 7 ]}

SRIはすぐに問題点を発見した。口座はアルファベット順に管理されていたため、新しい口座を追加するには口座一覧を並べ替える必要があったのだ。そこでSRIは、口座番号を使うことを提案し、新しい口座番号を一覧の末尾に追加するだけで済むようにした。さらに、これらの番号は小切手にあらかじめ印刷されるため、小切手と口座情報を照合する（いわゆる「照合」）時間を大幅に短縮できると考えた。現在では、番号付き口座はほとんどすべての銀行で採用されている。

その問題が解決したことで、SRIは1950年9月に、コンピュータベースのシステムは確かに実現可能であるとする報告書を提出し、それを電子記録装置（ERM）と名付けた。

その後、バンク・オブ・アメリカは11月に、銀行業務に必要な変更点を徹底的に調査し、ERM（電子記録装置）の生産における論理的なレイアウトを設計するための、6ヶ月間の2度目の契約を提示した。この作業が進められる間、バンク・オブ・アメリカは複数の製造会社に機械の生産体制構築を依頼したが、いずれも関心を示さなかった。そこで、1952年1月にSRI社が試作機の製造に関する別の契約を獲得した。

第2段階で明らかになった最大の問題の一つは、小切手情報、特に口座番号をいかに迅速に入力するかということだった。ベイゼ氏は、情報を小切手からパンチカードなど、ある媒体から別の媒体へと変換する必要のないシステムを求め、同時にエラー率を低減することを要求した。

SRIは、この問題に対するいくつかの解決策を検討した。その中には、バージニア州アーリントンにある企業が開発した初のOCRシステムも含まれていた。しかし、銀行や顧客が口座番号を上書きしてシステムを破損させるのは非常に容易であることが判明した。また、バーコード情報を用いた実験も行ったが、これは印刷された状態でもうまく機能したものの、コードに十分な「損傷」があると、人間のオペレーターが読み取って手動で入力することができなかった。

代わりに、彼らは2つの技術を組み合わせることに決め、カセットテープレコーダーに使われているような磁気読み取り装置で読み取れるMICR印字の口座番号を採用した。こうして完成した読み取り装置は、5つのMICR読み取り装置と、上部から投入された小切手を下部から1列ずつ排出する大型回転ドラムを組み合わせた、まさに機械的な傑作だった。このシステムは最終的に1秒間に10枚の小切手を読み取ることができ、エラー率は10万枚に1枚程度にまで抑えられた。

最終的なERMコンピュータには、100万フィート（304,800メートル）を超える配線、8,000個の真空管、34,000個のダイオード、MICRリーダーを備えた5つの入力コンソール、2つの磁気メモリドラム、小切手ソーター、高速プリンタ、電源制御パネル、保守ボード、1,500個の電気パッケージと500個のリレーパッケージを収容する24個のラック、および2,400フィート（731メートル）のテープリール用の12個の磁気テープドライブが搭載されていました。

ERMの重量は約25トン（22.7トン）で、80kW以上 の電力を消費し、空調システムによる冷却が必要だった。1955年当時、システムはまだ開発段階だったが、バンク・オブ・アメリカ（BoA）はプロジェクトを発表したがっていた。当時、コンピューター（まだ「電子頭脳」と呼ばれていた）は大流行しており、BoAがコンピューターを使用していると発表できれば、未来的な完璧さを印象づけることができると考えたのだ。1955年9月、BoAはこの設計を凍結した。

この時点で、生産機の製造に関心を示した企業は24社にも上り、ゼネラル・エレクトリックが競争に勝利した。^{[ 8 ]} GEのチームメンバーの中には、AIの先駆者であり初期の批評家でもあるジョセフ・ワイゼンバウムがいた。同社は基本設計を採用したが、真空管ベースのシステムをコアメモリを使用したトランジスタベースのシステムに移行する時期だと判断した。^{[ 9 ]}これにより、SRIはGEから商用コンピュータ市場を調査し、ERMマシンを他の市場で販売する方法を提案するという別の契約を獲得した。製造後、GEはSRIに最初のマシンの処分も委託した。