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フォーブスはパースシャーのキネアードで生まれ、両親と弟がアメリカ合衆国に移住した後、3歳から祖父に育てられた。13歳まで読み書きができず、言語能力の兆候は当初見られなかったが、この遅咲きにもかかわらず、17歳でストラロック村の学校長に任命された。
その後まもなく、彼はカークマイケル・スクール、パース・グラマー・スクールを経て、セント・アンドリュース大学に進学し、同大学で修士号を取得した。
1823年、彼はカルカッタ・アカデミーの職に就いたが、健康状態が悪化したため、 1826年にヨーロッパへ帰国せざるを得なかった。1837年、彼はロンドン大学キングス・カレッジの東洋言語学教授に就任し、1861年に退職するまでその職を務めた。キングス・カレッジ在職中、彼は大英博物館でもペルシア語写本の目録作成に携わった。
彼は生涯を通じて数多くの著作を残しており、それらの著作によって最もよく知られている。彼はウルドゥー語、ペルシア語、アラビア語の多くの書籍の翻訳や編集に携わり、その中にはミール・アンマンのウルドゥー語版『バーグ・オ・バハール』(四人のダルウィーシュの物語)(これはアミール・フスローのペルシア語版からの翻訳である)や、ペルシア語版『ハティム・タイの冒険』の翻訳も含まれる。