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1776年のデラウェア州憲法は 、デラウェア州政府にとって最初の統治文書であり、1776年9月の採択から1792年の憲法に置き換えられるまで有効であった。[ 1 ]
1776年6月15日、愛国者指導者トーマス・マッキーンの要請により、総会は「国王による政府を停止」し、当時デラウェア州として知られていた下郡における領主政府を事実上終結させた。アメリカ合衆国独立宣言の可決後、総会は1776年7月に会合を開き、1776年8月に州憲法制定会議の選挙を行うよう求める法案を制定した。[ 2 ]各郡から10人の議員が選出されることになっていた。[ 3 ]
憲法制定会議は1776年8月27日にニューキャッスルで開かれた。ジョージ・リードが議長に選出され[ 2 ]、トーマス・マッキーンは完成版の内容に大きく貢献した。執筆は迅速に完了し、1か月も経たない1776年9月20日に会議で採択され、発効した[ 1 ] 。これは国民の承認を得ることなく、独立宣言以降、その目的のために選出された会議によって作成された最初の州憲法となった[ 2 ]。以前の州では会議が議会になったのとは異なり、この会議は憲法を起草した後に解散した[ 4 ] 。
憲法制定会議の参加者は概して穏健派または保守派であり、政府を既存の体制にできるだけ近づけようとしていた。主な変更点は、領主総督を大統領が議長を務める行政枢密院に置き換えたことである。また、議会の第二院も創設された。これらの措置はいずれも、行政権の恣意的な行使と見なされていたものを制限することを目的としていた。
その名称はデラウェア州となる予定だった。これは、以前の不格好な「ニューキャッスル、ケント、サセックス・アポン・デラウェア郡」や、より一般的な非公式の略称である「デラウェア州下部郡」に取って代わるものだった。[ 5 ]
議会はデラウェア州総会と呼ばれ、少なくとも年に一度は開催されることになっていた。選挙で選出される資格があったのは自由保有者のみであった。[ 6 ]
総会の上院は立法評議会と呼ばれ、各郡から3名ずつ、計9名で構成され、各郡の自由保有者によって3年ごとに選出された。任期は3年であったが、各郡から最初に選出された2名は、任期を短縮して選出されることになっていた。その結果、各郡で毎年1名の任期が満了することになった。[ 6 ]
総会の下院は議会院と呼ばれ、各郡から7名ずつ、計21名で構成され、各郡の自由保有地所有者によって毎年直接選挙で選出された。議員の任期は1年であった。
各議院は、議長や役員の選出、議員の資格審査や選挙、欠員補充のための手続きや規則の制定など、自らの組織を運営する権利を与えられていた。 1787年のアメリカ合衆国憲法で規定されることになる内容を先取りするかのように、すべての財政法案は下院のみで発議されることになっていた。
州の行政権は、大統領または最高行政官に委ねられていた。大統領は、州議会の両院合同投票によって選出された。同数の場合は、立法評議会が追加投票を行い、決着をつけることになっていた。大統領の任期は3年間で、それ以上は認められず、再選資格を得るには、前回の任期からさらに3年が経過する必要があった。
大統領は給与を受け取り、枢密院の同意を得て、禁輸措置を発令したり、特定の状況下で恩赦を与えたり、その他政府の特定されていない行政権限を行使する権限を有していた。また、大統領は州の軍隊の最高司令官であり、総会を招集する権限を有していたが、総会を休会、延期、または解散する権限はなかった。大統領が欠員となった場合は、総会が新たな大統領を選出するまで、下院議長が大統領の権限を代行することになっていた。
4名の枢密院議員は、大統領と行政権限を共有していた。大統領は常に枢密院議員の助言と同意に基づいて行動した。枢密院議員は、総会、立法評議会から2名、下院から2名選出された。大陸軍の将校は選出資格がなく、総会議員が枢密院議員に選出された場合は、議会の議席を辞任しなければならなかった。総会の各院は毎年、選出した枢密顧問官のうち少なくとも1名を交代させ、欠員を補充した。枢密顧問官の任期は一度に3年を超えないものとし、再選資格を得るには、前回の任期からさらに3年が経過する必要があった。
大統領と総会は、合同投票により、下記の判事を選出した。判事は民兵以外の公職を兼任してはならず、報酬は支払われず、「善行を積む限り」在任することが認められた。選考投票で同数となった場合は、大統領が追加投票を行うものとした。
州議会は各郡から24名を治安判事候補として指名し、大統領と枢密院がそのうち12名を7年の任期で任命した。州議会と枢密院の議員は、州全体の治安判事も兼任していた。民事訴訟裁判所の判事は、それぞれの郡の治安判事も兼任していた。
最高裁判所書記官は最高裁判所長官によって任命され、3つの郡の登記官は民事訴訟裁判所の判事によって任命され、いずれも任期は5年であった。
控訴裁判所は、最高裁判所の判決に対する最終的な上訴審として機能した。その構成員は、大統領、立法評議会が任命する3名、および下院が任命する3名であった。国務長官がこの裁判所の書記官を務めた。
大統領および枢密院は、下記の役員を5年の任期で任命した。
各郡の保安官と検視官は、大統領と枢密院によって毎年選任された。保安官は、 3年間の休職期間を経ずに3年以上務めることは許されなかった。
大統領と枢密院は、新たな選挙が実施されるまでの間、これらの役職の空席を埋める人物を任命した。
大統領およびその他の役人を弾劾し、立法評議会に提出するための規定が、議会によって設けられた。
すべての役人は、デラウェア州への忠誠を誓い、神、イエス・キリスト、聖霊への信仰を表明し、聖書が神の霊感によって与えられたものであることを認めることが義務付けられていた。
1776年5月時点で有効であったすべての法律は、変更、一時的、またはその他の理由で廃止されない限り、引き続き有効となるよう規定が設けられた。
イギリスのコモンローの継続のための規定が設けられた。
奴隷として拘束する目的でアフリカやその他の地域から入国する者を禁止する規定が設けられた。
いかなる宗派の設立も禁止され、いかなる宗派の現役聖職者も、総会への参加を含め、いかなる役職にも就くことは許されなかった。
最初の選挙は1776年10月21日に各地の裁判所で行われ、保安官、検視官、および総会議員が選出される予定だった。総会は1776年10月28日に開会し、1777年10月1日まで活動を続けることになっていた。その後は毎年10月1日に選挙が行われ、総会は10月20日に開催されることになっていた。
選挙前日は、投票所から1マイル以内への武装者や民兵の立ち入りは一切禁止された。