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高等裁判所は、1534年のヘンリー8世の至上法の発布から1689年まで、イングランドの最高教会裁判所であった。ただし、1641年に議会が三年法で裁判所を解散した時のように、裁判所の活動がなかった時期もあった。[ 1 ]カンタベリー大主教ジョン・ウィットギフトは、 1580年代までに裁判所の権限を拡大した。彼は1593年の扇動的宗派法を提案し、可決させ、ピューリタニズムを犯罪とした。[ 2 ] [ 3 ]
裁判所は宗教改革期に権力の頂点に達した。1641年に長期議会によって解散された。裁判所は君主の意のままに招集され、教会問題だけでなく民事問題においてもほぼ無制限の権限を持っていた。また、総会や下級教会裁判所と権威を競うスコットランド高等裁判所もあった。[ 4 ]裁判所は1686年にジェームズ2世の治世中に一時的に復活したが、権利章典によって最終的に解散された。[ 1 ]
エリザベス女王の治世中、高等裁判所はエリザベス朝イングランドの訴訟の多さに対応して、上訴審理を行うために管轄権を拡大した。[ 5 ]
コードリー事件では、コモンローの裁判官は、高等裁判所が裁判所として活動する正当性を確認し、高等教会事件裁判所は宗教的慣習だけでなく、結婚や結婚関連の犯罪の多くの側面も管轄することになった。[ 6 ] [ 7 ]コードリー事件の判決後も、エドワード・コークを含む法律評論家の間で反対意見が続いた。[ 6 ]
エリザベス1世の戴冠後まもなく、1558年の最高法規により、民事裁判所と教会裁判所の権限が統合された。最高法規は、エリザベスに議会の同意を与えることで、王室の訴追権を正当化した。[ 8 ]新たに正当化された王室の訴追権は、「公益と個人の良心の間の境界を変えた」。[ 9 ]これは、王室の最高権力、議会の同意、そしてマークランドが「裁判官の『単なる職務』によって、公的な告発がなされていなくても、裁判官は自らのイニシアチブで個人に対して訴訟を進めることができる」と定義したex officio meroの原則を用いることで、裁判官が被告人にex officioの宣誓をさせ、その後、告発した人物が有罪か無罪かを決定するということである。[ 9 ] [ 9 ]ジェームズが王位に就く際、ピューリタンたちは高等裁判所の職権宣誓の使用、裁判前の拘留、陪審なしの裁判といった問題について懸念を表明した。[ 5 ]
クレッグはまた、エリザベス女王の治世末期には高等裁判所に対する批判が著しく増加したと主張した。クレッグは、その批判の原因を、裁判所が「教会裁判所としての上訴権限を、おそらくコモンローの管轄に属する司法問題にまで拡大した」ことにあるとしている。[ 5 ]
高等裁判所は婚姻や夫婦の別居に関する問題を取り扱った。エリック・ジョセフ・カールソンが指摘するように、「1566年にはすでに、委員たちはこうしたケースで通常行われる同居命令ではなく、『冷却期間』を認め、その間、一方の夫婦は別居を続けることができた」。カールソンはさらに、妻が夫との再会を検討することを拒否した場合、裁判所は権限を行使して妻を破門したと説明している。裁判所がこれらの別居命令を発令する際には、1575年と1578年の場合のように、妻への扶養料の支払いも含まれていた。カールソンは次のように述べている。「委員たちは、離婚や恒久的な法的別居の新たな形態を作ることはしなかった。このアプローチは20年間でわずか5回しか採用されなかったことから、明らかに不本意ながら、そして最も現実的な解決策である場合にのみ行われたものである。」[ 10 ]
高等裁判所は、1641年に議会で可決された1640年三年法（16 Cha. 1 . c. 1）によって解散された。三年法は、国王が3年ごとに議会を招集することを義務付けた。また、チャールズ1世に支持されていたウィリアム・ロード大司教を弾劾した。ロードの新たな思想と祈りはスコットランド人を動揺させ、チャールズは議会から軍隊の提供を拒否され、議会は彼を信用しなかったため、自ら軍隊を編成した。これがイングランド内戦の一因となった。
ローランド・G・アッシャー著『高等弁務官事務所の興亡』、オックスフォード大学出版局、1968年（初版1913年）。