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認知行動学は、動物の行動に対する意識と意図の影響を研究する行動学の一分野である。 [ 1 ] 米国の動物学教授ドナルド・グリフィンは、動物の生息地における認知意識の研究の基礎を築いた。 [ 2 ]
認知科学と古典的な動物行動学の融合である認知動物行動学は、「種特有の行動レパートリーの進化、適応（機能）、原因、発達を理解することを目的として、多かれ少なかれ自然な条件下で動物を観察することに重点を置いている」（ニコ・ティンバーゲン1963）。
ジェイミソンとベコフ（1993）[ 3 ]によれば、 「ティンバーゲンの行動の進化、適応、原因、発達に関する4つの質問は、動物の認知能力と精神能力に適用できる」。アレンとベコフ（1997、第5章）[ 4 ]は、認知行動学が認知科学の中心的な質問に取り組むことができることを示そうと試み、バーバラ・フォン・エッカートが1993年の著書『認知科学とは何か？』で述べた4つの質問を出発点とし、4つの質問を一般化して5つ目の質問を追加した。キングストーン、スマイレック、イーストウッド（2008）は、認知行動学には人間の行動を含めるべきだと示唆した。[ 5 ]彼らは、研究者はまず、人々が自然な現実世界の環境でどのように行動するかを研究し、それから実験室に移るべきだと提案した。非人間動物が社会的世界と非社会的世界でどのように相互作用するかについての人間中心的な主張は、非人間動物を人間がどのように利用できるか、または利用すべきかについての決定に影響を与えるためによく使われる。[ 6 ]
従来、認知行動学者は、動物を不自然な環境に隔離し、限られた人工的な刺激を与える研究方法に疑問を呈し、そのような手法は動物の自然な行動の理解とは無関係な人工的な問題の研究を助長すると主張してきた。しかし、現代の多くの研究者は、野外調査と実験室調査の適切な組み合わせを支持している。[ 7 ]
ベコフとアレン（1997）は、「認知行動学に対する見解が異なる3つの主要なグループ（そのメンバーの中には区別が曖昧な者もいる）を特定している。すなわち、批判者、懐疑論者、そして支持者である」。後者は、動物の経験そのものに価値があると考える点で、動物の権利思想と一致するように見える。
倫理学者のピーター・シンガーはこの意味での「提唱者」の一例であり、生物学者のE・O・ウィルソンも同様である。ウィルソンは、より高次の動物が環境における道徳的意味を直接的に認識するために用いる直接的な道徳的認識の基盤を説明するために「バイオフィリア」という用語を作り出した。
マーク・ベコフによれば、認知行動学という科学がそもそも可能かどうかについては、3つの異なる見解がある。否定論者は認知行動学の成功の可能性を否定し、支持者は動物の認知と認知行動学的調査の有用性について柔軟な姿勢を保ち、懐疑論者はその中間に位置する。[ 8 ]