ヴルストファームの占領

ドイツ第4軍（フリードリヒ・シクスト・フォン・アルミン将軍）のイーペル防衛戦の作戦命令は6月27日に発令された。^{[ 1 ]} 1917年半ばから、イーペルの東の地域は、ドイツ軍の6つの要塞陣地、すなわち前線、アルブレヒト陣地（第2陣地）、ヴィルヘルム陣地（第3陣地） 、フランドル第1陣地（第4陣地）、フランドル第2陣地（第5陣地）、フランドル第3陣地（建設中）によって防衛されていた。ドイツ軍陣地の間には、ゾンネベーケ村とパッシェンデール村があった。^{[ 2 ]}ドイツ軍の防衛線は、前線地帯、主戦場地帯、後線戦場地帯として配置されていた。^{[ 3 ]}前線陣地、前線地帯、アルブレヒト陣地の大部分は、ピルケム尾根の戦い（7月31日～8月2日）以降陥落していた。アルブレヒト陣地から2,000ヤード（1.1マイル、1.8km ）後方にあるヴィルヘルム陣地は、主戦域の後方を示しており、そこには前線師団を支援する野砲の大部分が配置されていたが、イギリス軍の進撃後、主戦域となった。ヴィルヘルム陣地とフランドル第1陣地の間の後方地帯には、戦闘地帯への機動、連合軍の侵攻に対する反撃、失地の奪還のために特別に訓練されたアイングライフ師団の支援および予備集結地があった。 ^{[ 4 ]}   

ドイツ軍の防衛計画は、前線システムと前線地帯の堅固な防衛と、アイングライフ師団による反撃を基盤としていた。弾力的な防衛の概念に基づく局地的な撤退は、反撃のために前進する部隊を混乱させるとして、第4軍参謀総長のロスベルクによって却下された。前線部隊は、罠となる掩蔽壕にしがみつくのではなく、戦闘が始まったらすぐにそこから脱出し、前進して側面へ移動してイギリス軍の砲火を避け、反撃することが求められた。少数の機関銃陣地と常駐部隊は、反撃組織とは別に維持され、攻撃が撃退された後に縦深防衛の枠組みを提供するようにした。ドイツ歩兵の装備は、連隊あたり36丁のMG08/15機関銃の支給によって改善され、ドイツ軍部隊の火力と機動能力が向上した。^{[ 5 ]}

1917年9月、グラーフェンスタフェル尾根の西斜面下部に位置するヴルストファーム尾根沿いのヴィルヘルムシュテルング地区は、7月と8月のイギリス軍の攻撃にもかかわらず、依然としてドイツ軍の手に残っていた。尾根の頂上からはレッカーボテルベーク渓谷を見下ろすことができ、バンクーバーとセントジュリアンの間にはバンクーバーファームとトライアングルファームの要塞があった。さらにグラーフェンスタフェル方面へ進むとティルピッツ要塞があり、ウィニペグの北東にはヴルストファーム要塞があった。農場の北側はストロームベークに向かって傾斜していた。^{[ 6 ]} 9月8日から、この戦線部分のヴィルヘルムス陣地は第4軍第36師団によって保持され、歩兵連隊175（IR 175）、IR 128、擲弾兵連隊5（GR 5）が第18軍団の向かい側の800～900ヤード（730～820メートル）の正面を占拠し、フランドルI陣地の後方の前哨区域にそれぞれ1個大隊、支援に1個大隊、予備に1個大隊が配置されていた。^{[ 7 ]}  

イギリス軍は浅い侵攻によってドイツ軍の防御を突破し、その後、ドイツ軍歩兵師団と主戦を行うことを意図していた。ドイツ軍の不規則なトーチカ地帯と、砲弾のクレーターで水浸しになった地面で歩兵の列や波状攻撃を維持することが不可能であることに対抗するため、新しい歩兵編成が考案された。波状攻撃は、小隊を率いる散兵の薄い列に置き換えられた。歩兵の主武器は手榴弾ではなく小銃となり、クリーピング弾幕にストークス迫撃砲の射撃が加えられた。「ドローネット」弾幕では、野砲がドイツ軍前線の1,500ヤード（1,400メートル）後方で弾幕を開始し、その後前線に向かってクリーピング射撃を行い、攻撃開始前に数回発射された。 ^{[ 8 ]}ドイツ軍の反撃を撃退するため、前進の後半段階では、1,500ヤード（1,400メートル）以上前進した後、塹壕を掘る前に、より多くの歩兵が配置された。ドイツ軍が反撃に出た時、彼らは以前の戦闘で遭遇した小規模で組織化されていないイギリス歩兵部隊ではなく、砲兵と航空機に守られた、深く組織化されたイギリス軍を発見し、ほとんど効果のないまま多くの犠牲者を出した。^{[ 9 ]}    

第5軍は9月に数回の小規模な攻撃を行ったが、そのほとんどは失敗に終わり、師団による小規模な局地作戦を除いて攻撃は中止された。^{[ 10 ]} 9月1日、第58（第2/1ロンドン）師団はスポット農場を占領し、9月8日には2個大隊が襲撃を行った。ヴルスト農場への道を塞いでいたイギリス軍前線近くのトーチカが損傷し、要塞化された砲弾穴の掩蔽壕が攻撃され、襲撃者が撤退する前に他の砲弾穴とトーチカにつながっていることが判明した。9月14日、1個大隊がウィニペグを攻撃し、夕方にはドイツ軍の反撃によりスプリングフィールド方面の陣地が占領された。^{[ 11 ]}

ランゲマルク-ゾンネベケ道路周辺の地形は、9月の乾燥した天候にもかかわらず、低地で沼地が多く、接近路も沼地で、3週間の砲撃で分断されていたため、攻撃には不向きで、移動が遅くなっていた。^{[ 12 ]}ヴルスト農場の要塞への攻撃は、メニン道路尾根の戦いの一部であり、第58師団（第2/1ロンドン師団）戦線では、グラーフェンスタフェル尾根の西端にあるヴィルヘルムシュテルングとその周辺を約1,000ヤード（910メートル）前進して占領することを目的としていた。7月と8月の攻撃は失敗し、地形の状態が悪かったため、中国軍の攻撃を行うことが決定された。 （攻撃開始を偽装するための砲撃。歩兵の進撃をシミュレートするためにダミー兵士が配置されることもあった。中国軍の攻撃が成功すれば、ドイツ軍は反撃し、隠された機関銃やトーチカの位置が明らかになる。）^{[ 13 ]}右翼では第173旅団による正面攻撃がシミュレートされ、一方、第174旅団は師団戦線の左翼から側面攻撃を行い、尾根を南東方向に攻撃した。^{[ 14 ]}  

主攻撃の前に、第 58 塹壕迫撃砲中隊はトーチカに 20 発の砲弾を発射し、10 発命中させて、トーチカの兵士の士気を低下させた。右翼では、第 173旅団ロンドン連隊第 2/4大隊 C 中隊が中国式攻撃を行い、ドイツ軍の注意をそらし、ウィニペグ交差点を占領した。左翼では、第 174 旅団が 3 個大隊が大隊正面で連続して攻撃した。最初にトライアングル ファームに到達し、守備隊を殺害または捕虜にし、次にバンクーバー ファームとその隣接するトーチカを占領した。^{[ 15 ]}バンクーバー ファームとキールセラールの向こう側の要塞はすぐに占領され、尾根の端にあるヒューブナー ファームは包囲されて陥落し、第 2/8郵便局ライフル連隊によって 70 人の捕虜が捕らえられた。第2/5ロンドンライフル旅団と第2/6ライフル旅団は支援と予備として郵便局ライフル隊を飛び越え、尾根を右に半回転して登った。頂上では、2個大隊はクリーピング・バラージのすぐ後ろに留まりながら、フォン・ティルピッツ要塞とヴルスト農場の背後から前進した。^{[ 16 ]}

ドイツ軍の守備隊は決死の覚悟で戦ったが、堡塁は包囲され、襲撃された。小隊と​​分隊には、トーチカや陣地などの地理的な目標が与えられており、これらが側面を突かれて占領されたため、301人のドイツ兵が捕虜となった。その後、小部隊がストロームベーク渓谷を北へ移動し、師団の左翼に向かい、前哨基地から機関銃で渓谷を掃射し、ケベックとデルタ農場周辺の第51ハイランド師団の右翼を保護した。その後、第173旅団が尾根の頂上まで前進した。^{[ 15 ] [ 14 ]}第58（第2/1ロンドン）師団の攻撃は、第1戦車旅団E大隊のE.17（エクスターミネーター）とE.3（エクリプス）の2両の戦車で支援された。右翼の第55師団と第58（第2/1ロンドン）師団の一部は、師団境界のシューラー・ギャラリーでドイツ軍を攻撃したが、戦車は泥にはまり、歩兵は機関銃の射撃で身動きが取れなくなった。ギャラリーは最終的にその日の後半に第55師団によって占領された。^{[ 17 ]}

午後 5 時 30 分頃、第 234 師団のドイツ歩兵の大部隊が、第 55、第 58、第 51 師団が現在占領している戦線から1マイル (1.6 km)先にある主稜線を下って前進した。午後 6 時直前、第 58 (2/1 ロンドン) 師団が1,500ヤード (1,400 m)の距離から機関銃とルイス軽機関銃による射撃を開始し、多数のドイツ小部隊に死傷者を出し、横隊への展開を余儀なくさせた。推定2,000 人のドイツ歩兵が650ヤード (590 m)の距離に達したとき、イギリス軍の小銃射撃が開始され、生き残った兵士が最前線の師団拠点から150ヤード (140 m)の距離に達したとき、イギリス軍の砲撃が彼らに降り注ぎ、「言葉では言い表せないほどの効果」をもたらし、敵はパニックに陥った。日没後、ドイツ軍の偵察隊が少しずつ前進し、前哨陣地を占領した。^{[ 18 ]}        

イギリスの公式戦史（1948年）では、ジェームズ・エドモンズが、ロンドン連隊（郵便局ライフル隊）第2/8（シティ・オブ・ロンドン）大隊のアルフレッド・ナイト軍曹が 砲弾の穴に潜むドイツ兵12人に突撃し、3人を殺害して機関銃を鹵獲したと記録している。その後まもなく、彼は別の機関銃陣地に突撃し、射手を殺害して機関銃を鹵獲した。^{[ 21 ]}

どうしてそうなったのか、自分でもよくわからない。奇跡的なのは、私がかすり傷一つなく生き延びたことだ。鉄兜に弾丸が当たり、大きなへこみがいくつかでき、穴も一つ開いた。ポケットに入れていた本の一部が吹き飛ばされた。写真ケースとタバコケースが、脇の下をかすめた弾丸から私の命を救ったのだろう。トーチカで負傷したドイツ兵を見つけ、救護所へ連れて行くと申し出た。感謝の印に、ドイツ兵は私にブランデーを一杯くれた。この若者は最高だった。^{[ 22 ]}

後から振り返ると、記憶は曖昧なのですが、ドイツ軍の銃弾が泥の中に残した模様に、私はすっかり魅了されていました。どうしてそうなったのか、ほとんど覚えていません！覚えているのは、一時は腰まで泥に浸かっていたことだけです。腕時計をしていたかどうかも覚えていませんが、後で装備一式を見つけたので、まあ大丈夫でした！

第58師団（第2/1ロンドン師団）は9月20日から25日にかけて1,236名の死傷者を出し、第36師団から301名の捕虜を捕らえた。その他のドイツ軍の死傷者は不明である。第234師団の反撃中の死傷者も不明であるが、師団の歴史家は一部の大隊が兵力の最大50パーセントを失ったと述べている。^{[ 24 ]} 9月26日、第175旅団は499名の死傷者を出した。^{[ 20 ]}