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1966年4月9日から6月9日にかけて、モスクワでティグラン・ペトロシアンとボリス・スパスキーによる世界チェス選手権が行われ、ペトロシアンが優勝した。
1964年5月と6月にオランダのアムステルダムで地域間トーナメントが開催された。候補者トーナメントへの出場権6枠がかかっていた。
FIDEの規定では、インターゾーナルから出場できる同一国の選手は最大3名までと定められていたため、シュタインとブロンシュタインは出場資格を得られなかった。代わりにイヴコフが出場資格を得た。候補者トーナメントの6位、つまり最後の出場枠は、4局のプレーオフで決定され、ポルティシュがレシェフスキーを2勝1敗で破った。
1962年の前回のインターゾーナルの優勝者であるボビー・フィッシャーは、1963-64年の全米選手権で優勝して出場資格を得ていたにもかかわらず、招待を辞退した。[ 1 ]
前回の候補者決定戦をめぐる論争を受け、1965年の大会は初めてノックアウト方式で行われた。
2人の選手がトーナメントに直接シードされた。ミハイル・ボトヴィニク（前回の決勝戦の敗者）とポール・ケレス（ 1962年世界選手権候補者決定戦2位）である。ボトヴィニクは出場を辞退し、代わりに1962年世界選手権候補者決定戦で3位だったエフィム・ゲラーが出場することになった。
スパスキーは勝利し、王者ペトロシアンにタイトルをかけて挑戦する権利を獲得した。
ラーセンとゲラーは1966年3月にデンマークのコペンハーゲンで3位決定戦を行い、ラーセンが5対4で勝利した。
試合は24ゲーム制で行われ、12対12の引き分けの場合は優勝者（ペトロシアン）がタイトルを保持することになった。
ペトロシアンは第22局終了時点で12対10とリードしてタイトルを保持していたが、彼とスパスキーはとにかく最後の2局を戦うことにした。[ 2 ]
これは、 1934年以来初めて、現世界チェスチャンピオンが対戦相手を破った世界チェス選手権の試合だった。（世界チャンピオンのボトヴィニクは、1951年と1954年の試合で引き分けによりタイトルを防衛している。）