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カリフォルニア沿岸草原（北部沿岸草原とも呼ばれる）は、温帯草原、サバンナ、低木地帯の生物群系に属する、カリフォルニア州とオレゴン州に分布する草原植物群落です。この生態系は、南カリフォルニアのロサンゼルスから南オレゴン州南部まで、太平洋沿岸に沿って広がっています。通常、内陸部には100キロメートルほどまで広がり、標高350メートル以下の地域に生育しています。
カリフォルニアの沿岸草原は、北米で最も種が豊富な草原タイプであり、1平方メートルあたり最大26種が生息しています。 [ 1 ]文献では「これまで認識されていなかった生物多様性のホットスポット」と表現されており、炭素貯蔵、水質浄化、農業、畜産など、さまざまな重要なサービスを提供していることも知られています。[ 2 ]この生態系を維持することに関連する多くの利点があるにもかかわらず、カリフォルニア州で最も脅威にさらされている生態系の1つと考えられており、[ 3 ]現在、手つかずの沿岸草原は1パーセント未満しか残っていません（主にポイントレイエス国立海岸内またはその周辺）。また、米国で最も都市化が進んだ主要な植生タイプでもあり、カリフォルニアの沿岸草原の生息地の24パーセントが都市のスプロール現象によって失われています。[ 4 ]
カリフォルニア沿岸草原の最も特徴的な特性の 1 つは、地中海性気候です。この気候タイプは、太平洋に近いことから、夏は暖かく乾燥し、冬は涼しく湿潤で、年間を通して気温が穏やかです。これらの草原の生育期は冬にあり、その後、夏には降雨量の少ない休眠期が続きます。[ 5 ]このように水の利用可能性が季節によって変化するため、これらの地域に固有の多くの種で干ばつ耐性を高めるさまざまな適応が促進されています。一部の多年生草本は、総水分摂取量の最大 66% を湿った空気から得ており、霧はこの生態系において不可欠な非生物的要因となっています。[ 6 ]その他の干ばつ耐性戦略には、深い根系、夏の休眠、および強化された水分貯蔵 (球根、塊茎、主根など) などがあります。
カリフォルニア沿岸草原は、主に2種類の草種によって定義されます。ポイントレイエス半島に位置するデシャンプシア沿岸草原と、ボリナスリッジに位置するダントニア沿岸草原です。 [ 7 ]この生態系は、海食崖、隆起した草地の禿げた丘、丘陵斜面、低地草原、沿岸海成段丘などの地形的特徴によっても特徴づけられます。[ 8 ]これらの沿岸地域における何世紀にもわたる有機物の蓄積は、一般的にモリソルと呼ばれる豊かで暗い草原土壌の生成につながりました。その結果、前述の沿岸段丘は農業目的でよく利用され、[ 9 ]サンタクルーズやサンルイスオビスポなどの地域で見ることができます。
撹乱に依存する生態系として、これらの沿岸草原は変化に適応しているだけでなく、変化がなければ適切に繁栄することもできません。[ 10 ]風、火、塩水噴霧、掘削、放牧などの撹乱要因は、より開放的で（そして健全な）草原を維持するのに役立ちます。たとえば、栄養素の放出を促進し、微生物活動を刺激し、木本植物と草本植物の間の競争を調節するために不可欠です。[ 11 ]これらの草原に生息する放牧種のプロファイルは、時間の経過とともに次のように進化してきました。
過去数十年の保全プロジェクトでは、沿岸草原の私有牧草地を保護区に転換することが行われてきました。これらの取り組みは善意に基づくものですが、この生態系から放牧動物が排除されることで、生態系が必要とする撹乱が失われ、その結果、土壌の質の悪化やこれらの地域における野草の開花数の減少といった指標の原因となっていると考えられています。[ 13 ]頻繁な火災、特に計画的な野焼きがなくなり、この生態系内で進化してきたかつては優勢だった放牧種や穴掘り種が多数いなくなったため、カリフォルニア沿岸草原の残された部分の多くは、低木や樹木の侵入によって失われつつあります。[ 14 ]
スペイン人がカリフォルニアに到着する以前、ネイティブアメリカンのグループは、チアシード、ドングリ、草の種子[ 15 ]や、シカ、ウズラ、ウサギなどの狩猟動物[ 16 ]といった資源を草原の生態系に依存していた。資源基盤を拡大するために、彼らは火の技術を用いて土地を管理し、地中植物を開花させ、多年生草の成長を促進した。既存のチャパラルや低木地を燃やして草原にすることは、チャパラルの1年生植物の発芽を促し、その地域の人間と哺乳類の両方の食料供給を増やす上で、こうしたグループにとって有利であった。一般的に、それは動物が好む開けた空間を作り出し、果物や種子を採取するための土地を開放した[ 17 ] 。
さらに、先住民グループは、地下の球根や種子を掘り出すための掘り棒と、カマス球根などの種子を集め、熟していない種子を撒くための種子かごを使って、一年生草を効率的に収穫していた。[ 17 ]
1800年代にスペイン人が到着すると、放牧のために牛が導入され、在来種のシカやヘラジカの個体群が事実上置き換えられた。[ 16 ]その過程で外来種が導入され、農業や先住民の火入れ管理慣行の終焉と相まって、これらの生態系の生物多様性が大幅に減少した。[ 18 ]
この群集の特徴的な種には以下が含まれます: [ 19 ]
放牧が終わってから何十年も植物が姿を消したように見えても、雑草の下に眠っている在来種の種子を掘り起こすことで、沿岸草原バイオーム全体を完全に復元することができます。1992年から2000年の間に、サンタクルーズ郡ラ・セルバ・ビーチのバイアーズ・レーン300番地では、70エーカーの生息地が、種を蒔くことなく、わずか8年間で99%が雑草に覆われていた状態から95%が在来種に覆われるようになりました。[ 21 ]
沿岸草原に生息する希少種および絶滅危惧種には、以下のような種が含まれる。
沿岸草原は、撹乱依存型生態系であり、火災や放牧などの撹乱に依存して生存しているという点で、独特な生態系である。長年の過放牧と外来種の導入は、カリフォルニア沿岸草原に長期的な影響を与え、現在では在来の草原はわずか1%しか残っていない。[ 18 ]これらの外来種は、在来の哺乳類の餌として適していないか、あるいは木本植物が在来の草本の生息地を侵食している。[ 22 ]
最近では、侵入性の多年生イネ科植物が最大の脅威となっている。これには、ベルベットグラス（Holcus lanatus）、トールフェスク（Festuca arundinacea）、ハーディンググラス（Phalaris aquatica）などが含まれる。[ 23 ]これらの種の影響は、計画的な家畜放牧によってある程度緩和することができ、これによりこれらの種の被覆率を減らし、在来種が存続できるようになる。[ 24 ]
カリフォルニアの沿岸草原は、カリフォルニア沿岸法によって保護されており、この法律ではこれらの生息地タイプを環境的に敏感な生息地地域（ESHA）とみなしています。カリフォルニア沿岸の生息地タイプに対する絶滅危惧種法と同様に、ESHAによる保護では、生息地全体を回復するために必要な場合（例えば、計画的な火入れ、放牧）を除き、指定された生息地へのいかなる損害も認められません。[ 25 ]
カリフォルニアの沿岸草原は絶滅の危機に瀕しており、侵入種、栄養分の少ない土壌、都市化、規制されていないレクリエーション活動などのストレス要因が最も大きな影響を与えている。[ 26 ]カリフォルニアの沿岸草原に保全活動をどのように適用するか、在来植物の繁栄と放牧動物のための良質な牧草地を確保するために撹乱をどのようにバランスさせるかについては議論が続いている。[ 22 ]このような活動に注力している組織の一つがカリフォルニア在来草原協会であり、同協会は、ポイント・モレートやテスラ・パークを建設プロジェクトから守る活動など、沿岸草原のある公園や地域を保護するための様々な活動を主導してきた。[ 27 ]