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BITNETは、1981年にニューヨーク市立大学（CUNY）のアイラ・フックスとイェール大学のグレイドン・フリーマンによって設立された、米国の大学間コンピュータネットワークである。[ 1 ] 最初のネットワークリンクはCUNYとイェール大学の間であった。
BITNETという名前は元々「Because It's There Network」の略でしたが、最終的には「Because It's Time Network」の略になりました。[ 2 ]
BITNETへの参加を希望する大学は、既存のBITNETノードまでデータ回線をリースし、データ回線の両端にモデムを購入し、接続ポイントとなるサイトに1台を送付し、他の教育機関が無料でそのサイトに接続できるようにする必要があった。
1980年代初頭、米国国立科学財団（NSF）は、ネットワークの利点を普及させるための様々な取り組みを進めていました。その一つがCSNETと呼ばれるもので、TCP/IPを用いて全米各地のコンピュータ科学科を結び付けました。また、地域コンピュータネットワークのネットワークもあり、これは全米各地の大学を結びつけるものでした。1981年には、大学が結集してBITNETを設立し、数千人もの新規ユーザーが電子メールやファイル転送といった革新的なサービスを初めて体験できるようになりました。これらの新しいネットワークはすべて、コンピュータネットワークの可能性を示し、NSFNETのような堅牢な全国規模のネットワークへの需要を高めるのに貢献しました。
BITNET初の電子雑誌であるVM/COMは、メイン大学のニュースレターとして始まり、1984年初頭に広く配布されました。1987年秋にBitnetのニュースレターとして始まった2つの電子メールニュースレターは、現在も配信されていることが知られています。それらはElectronic AirとSCUP Email News（旧SCUP Bitnet News）です。
IBMは1980年代半ばにBITNETに3年間で200万ドルの助成金を与えた。[ 3 ] BITNETの資格要件はIBM自身を含む商業団体との交流を制限しており、技術支援やバグ修正が困難だった。これは、シリコングラフィックスなどのグラフィカルワークステーションベンダーと異種ネットワーク上で通信しようとした際に特に問題となった。
BITNETは、リモートスプーリング通信サブシステム（RSCS）とネットワークジョブエントリ（NJE）ネットワークプロトコルを備え、VNETとして知られる大規模なIBM社内ネットワークで使用されていました。BITNETリンクは当初9600ビット/秒で動作していました。BITNETプロトコルは最終的にIBM以外のメインフレームオペレーティングシステムにも移植され、DECnetに加えてVAX/VMS上で特に広く実装されるようになりました。
BITNET は電子メールとLISTSERVソフトウェアを備えていましたが、ワールド ワイド ウェブ、 FTPの一般的な使用、およびGopherより前に登場しました。リストのゲートウェイにより、 Usenetでリストが利用可能になりました。[ 4 ] BITNET は、他のユーザーへのファイルとメッセージの双方向送信もサポートしていました。TRICKLE と呼ばれるゲートウェイサービスにより、ユーザーはインターネット FTP サーバーから 64 KbのUU エンコードされたチャンクでファイルを要求できました。Bitnet Relayとして広く知られているInterchat Relay Network は、ネットワークのインスタント メッセージング機能でした。
BITNETは、ポイントツーポイントの「ストアアンドフォワード」ネットワークであった点でインターネットとは異なっていた。つまり、電子メールメッセージやファイルは、宛先に到達するまで、サーバーからサーバーへと完全に転送された。この点において、BITNETはUUCPNETに似ていた。
1988年4月現在 BITNET は約 400 の大学と 1200 台のコンピュータを接続しました。[ 3 ] 1991 年頃の最盛期には、BITNET は 500 近い組織と 3,000 のノードにまで拡大し、すべて教育機関でした。北米 (カナダでは NetNorth として知られていました)、ヨーロッパ ( EARNとして)、[ 5 ]イスラエル( ISRAEARNとして)、[ 6 ]インド ( VIDYANET ) [ 7 ]およびペルシャ湾岸諸国の一部 (GulfNet として) に広がっていました。BITNET は世界の他の地域、特に南米でも非常に人気があり、1980 年代後半から 1990 年代前半にかけて約 200 のノードが実装され、盛んに使用されました。南アフリカの大学間学術ネットワークの一部 (当初は UNINET として知られ、後に TENET (Tertiary Education Network)) は、1980 年代後半に BITNET プロトコルを使用して実装され、Rhodes Universityを介してインターネットへの TCP/IP ゲートウェイを備えていました。[ 8 ] 1990年代初頭のTCP/IPシステムとインターネットの急速な成長、そして学術目的でのIBMメインフレームプラットフォームの急速な放棄に伴い、BITNETの人気と使用は急速に低下した。
BITNETは1984年に初のマルチユーザーダンジョン（MUD）であるテキストベースのMADをホストした。[ 9 ] プレイヤーは米国、ヨーロッパ、またはイスラエルからフランスで稼働している単一のサーバーに接続した。
1996年、CRENはBITNETのサポートを終了した。各ノードは希望する限り電話回線を維持することができたが、ノードが脱退するにつれてネットワークは分断され、互いにアクセスできなくなった。2007年現在、BITNETは事実上運用を停止している。しかし、BITNETプロトコルを使用してインターネット経由で情報を送信する後継システムであるBITNET IIは、現在も一部のユーザーを抱えている。