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BITNET Relay （ Inter Chat Relay Networkとも呼ばれる）は、 BITNETノード上に構築されたチャットネットワークでした。これは、インターネットリレーチャットやその他のオンラインチャットシステムよりも前に存在していました。このネットワークを可能にしたプログラムは「Relay」と呼ばれ、 1985年にテネシー大学チャタヌーガ校のジェフ・ケルがREXXプログラミング言語を使用して開発しました。[ 1 ]
このシステムは「リレーレース」にちなんで名付けられました。リレーレースは、メッセージがリレーサーバーのネットワークをホップバイホップで辿り、最終的に目的地に到達するという点で、同様の動作をします。米国内で送信されたメッセージは目的地に到達するまでに数秒しかかかりませんが、他の国や国際間では通信時間が異なります。1つ以上のネットワークリンクがダウンした場合、BITNETはメッセージを保存し、ネットワークリンクが復旧した数分後、あるいは数時間後に転送します。
BITNET Relayが導入される以前は、BITNETを介したあらゆる通信において、リモートのユーザーとホストを識別する必要があった。
Relayは、複数のBITNETホストを使用する特別なID上で動作していました。使用するには、RELAYというユーザーIDにメッセージを送信する必要がありました。そのユーザーID上で動作するRelayプログラムは、主に「チャンネル」（チャットルーム）の形式で、複数ユーザーによるチャット機能を提供しました。メッセージには、Relayへのコマンド（現在でも使用されている一般的なスラッシュ文字「/」がコマンドの接頭辞として付加される）またはリモートホスト（通常はメインフレームコンピュータ）へのメッセージのいずれかを含めることができました。
BITNETに接続されたコンピュータは、コンピュータネットワークの帯域幅が限られていたため、一般的に大学や政府機関に設置されていた。大学のネットワーク接続全体が、専用回線1本、あるいは4800bpsのダイヤルアップ接続で運用されていることも珍しくなかった。そのため、貴重なコンピューティングリソースやネットワークリソースをチャットなどの「無駄な」目的で使用することは、しばしば推奨されなかった。
Relayが広く受け入れられた理由の一つは、ピアサーバーシステムによってグループチャットのネットワーク帯域幅消費量が削減されたことにある。これは、同じメッセージを各サーバーに個別に複数送信する必要がなくなったためだ。この効率性と当時の帯域幅の制限から、ユーザーは代替チャットシステムの使用や開発を許可されないことが多かった。Galaxy NetworkやVM/Shellといった実験的なチャットシステムは、目立った成功を収める前にサービス終了を余儀なくされた。
Bitnet Relayは、1980年代後半にバージニア工科大学のValdis KletnieksがCPU時間を大幅に削減したPascal版を作成したことで人気を博し、1990年代初頭にはSmart Relayがメッセージ配信の処理を改善したことで再び注目を集めた。
ジェフ・ケル自身はBITNET Relayの終焉の可能性について言及していたが、BITNETとRelayの終焉をもたらしたのはTCP/IPとインターネットだけだった。インターネットリレーチャットの生みの親であるヤルコ・オイカリネンは、 BITNET Relayに触発されたと述べている[ 2 ]。