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農業用ドローンは、主に作物の生育状況の監視、空中播種、作物保護などによる収量最適化を目的とした農業作業で使用される無人航空機（UAV）です。農業用ドローンは、作物の生育段階、健康状態、土壌の変化に関する情報を提供します。農業用ドローンには、可視光スペクトルを超える近赤外線や短波赤外線などの電磁波を画像化するために、マルチスペクトルセンサーが搭載されています。農業用UAVには、農薬散布用の噴霧装置が搭載されていることもよくあります。
ドローンが農業で使われるようになると、連邦航空局（FAA）は農家にこの新しい技術を使って畑を監視するよう奨励した。しかし、農業用ドローンの予想外の急増により、FAAは新しい規則や規制が制定されるまで、こうした奨励をすぐに撤回した。ドローンが他の農業用航空機に衝突するなどの事故が発生したため、FAAと全米農業連盟（AFBF）は、こうしたドローンを安全かつ効率的に活用できるような規制について合意するための協議を開始した。[ 1 ] [ 2 ]
2016年、FAAは商用ドローン運用の規則を公表した。[ 3 ]これらの規則では、商用ドローン操縦者は知識試験に合格し、機体を登録し、公表された制限に従って飛行することが義務付けられている。[ 4 ]アメリカ農業連盟は規則全体には満足しているものの、実施された制限の一部に若干の調整を求めている。[ 5 ]
インド、マレーシア、シンガポール、オーストラリアなど多くの国がドローンの使用に関する法律を施行している。世界中の多くの国ではそのような法律はまだ存在せず、15か国がすべてのドローン運用を違法としている。[ 6 ] EUは加盟国すべてに共通のドローン規制を導入する予定である。[ 7 ]
農業用ドローンの使用には、倫理的および社会的な影響があります。利点の1つは、精密農業システムの一部として投入物を監視および制御できることであり、これには農薬の環境への影響を最小限に抑えることも含まれます。しかし、米国では、ドローンは高度400フィート（120メートル）未満で他人の土地の上空を飛行するのに許可を必要としません。ドローンにはマイクやカメラが取り付けられている場合があり、その結果生じる潜在的なプライバシー侵害への懸念から、ドローンに対する反対意見が出ています。ドローンを使用することによるもう1つの利点は、その操作の精度です。
他の企業も、競合他社の状況や作物の生育状況、農作物の収穫量などを調査するために、規制されていない地域でドローンを飛ばし始めるかもしれない。
農業用ドローンの分野には大きな成長の余地があります。技術が絶えず進歩するにつれて、作物の画像化も改善する必要があります。ドローンが作物から記録するデータにより、農家は作物を分析し、正確な作物情報に基づいてどのように進めるべきかについて十分な情報に基づいた意思決定を行うことができます。作物生産の分析と修正のためのソフトウェアプログラム[ 8 ]は、この市場で成長する可能性があります。農家は作物の上空にドローンを飛ばし、特定のエリアの問題を正確に特定し、問題を解決するために必要な措置を講じます。[ 9 ]これにより、農家は作物の調査に時間を費やす代わりに、生産全体の作業に集中する時間を確保できます。その他の用途としては、家畜の追跡、フェンスの調査、植物病原体の監視などがあります。[ 10 ]
現代のドローンは購入費用と維持費用が高額なため、発展途上国の小規模農家にとっては高価すぎる。タンザニアのパイロットプログラムは、これらの費用を最小限に抑えることに重点を置き、現地で修理できるほどシンプルで頑丈な農業用ドローンを製造している。[ 11 ]
ワシントン州立大学の研究チームは、カラスやムクドリなどの害鳥がブドウやその他の作物を食い荒らすのを防ぐ自動ドローンシステムを開発した。ドローンの騒音で鳥を追い払うことができるが、研究者らは鳥の苦痛の鳴き声や捕食鳥の鳴き声も加えることができる。[ 12 ]