エージェントZ

バーニー、ベン、ジェンクスはすでに仲良しで「クルー」と呼ばれているが、バーニーとジェンクスはベンに何かを隠しているようだ。サッカーの後、靴を履き替えようとしたら、靴が急に小さくなってしまった。しかも靴底にはZの文字が刻まれていた。ベッドの底に虫がいたのも不思議だ。聞いても無駄だ。そこで次にベンが司令センターに現れたとき、彼はチョコレートの箱を持っていた。他のメンバーが抵抗できないと分かっていたからだ。ところが、そのうちのいくつかはマスタードで満たされており、箱の蓋にはZのマークが刻まれていた。ベンは復讐を果たし、その功績でエージェントZの新メンバーとして迎え入れられる。エージェントZは学校でいたずらを始めるが、被害者の一人が学校のいじめっ子、フィスティ・モーガンだ。最初はベン、バーニー、ジェンクスを疑わなかったが、ジェンクスのジャケットの襟の下にエージェントZのバッジを見つけたとき、疑わしくなった。乱闘は新任教師のフォーサイス先生によって止められる。フィスティが他の子供たちから金をゆすり取っていたことが明らかになる。彼は停学処分となる。しかしフォーサイス先生はベン、バーニー、ジェンクスにも教訓を与えたいと考え、週末に自分の庭を片付けるように命じる。しかし彼らは仕返しに、彼の車の底にニシンをくくりつける。彼と車は魚臭くなる。しかし輝かしい勝利は長くは続かない。ある晩、どこからともなく覆面十字軍と名乗る人物が彼らの司令部に現れる。最初はパニックになった少年たちはなんとか彼を閉じ込めるが、彼は窓から逃げ出し、よろよろと去っていく。翌日、フォーサイス先生は明らかに足を引きずっている。彼は間違いなく覆面十字軍だ。彼らは休戦を申し出て、彼を「名誉」メンバーとしてエージェントZのバッジを渡す。

学年が終わり、夏休みが始まろうとしている。ベンは両親との休暇をなんとか回避し、代わりにバーニーやジェンクス、そして他の子供たちと一緒に、学校が企画したウェールズでのアウトドアアドベンチャー旅行に参加する。到着してみると、サディスティックなキャンプインストラクター（彼らはグレネードヘッドと呼んでいる）や、ひどい食事、天気、設備など、休暇とは程遠い状況だった。鼻持ちならない私立学校の生徒が数人いて厄介だったが、片側を剃り上げた頭とピアスをしたロズ・ウィンターズという女の子だけは例外で、男の子たちのユーモアを理解して褒めてくれた。しかし、ロズがセンターにある奇妙な鍵のかかった部屋について言及したことから、休暇は思わぬ方向へと進んでいく。少年たちは大胆なコマンドーのような襲撃を部屋に仕掛け、新聞記事のコピーが入ったブリーフケースを発見する。そこには、センターの責任者が指名手配中の危険な犯罪者であることが示されていた。少年たちはブリーフケースと書類を処分し、翌金曜日の深夜に近くの廃墟となった修道院で待ち合わせをしているという「証拠」だけを残す。翌晩、近くの湖で懐中電灯でモールス信号が送られ、待ち合わせが確認されるのを目撃する。休暇は週末に終わり、大旅行が控えている。ベンとバーニーだけが夜中に廃墟へ出かけ、誰が誰と待ち合わせをしているのか調べようとする。到着するとすぐにグレネードヘッドの声が聞こえ、続いて歌声が聞こえ…そしてロズが現れる。声と歌声はすべて録音されたもので、この仕掛けはすべてロズが少年たちに仕掛けたいたずらだったことが判明する。彼女は何年もセンターに通い、いつも他の人たちにいたずらを仕掛けていたが、これはこれまでで最高のいたずらだった。少年たちは彼女を祝福するが…ジェンクスが峡谷に落ちて足を骨折してしまう。

ベンと彼の家族に新しい隣人がやってきた。デニスとパトリシア・サイドボトム夫妻と、その二人の子供、トッド（12歳）とサマンサ（11歳）だ。彼らはシンプソン一家の玄関に現れ、自己紹介をした。彼らはとても清潔で、物静かな子供たちは熱心に勉強し、毎日2時間音楽の練習をしている。ベンの言葉を借りれば、「まるでママのカントリーカジュアルズの通販カタログの写真みたいだった」。デニス・サイドボトムは、最近宝くじで300万ポンドを当てたことを明かす。サイドボトム氏の高価な趣味は、温室に設置された巨大な望遠鏡で星空を眺めることだ。バーニーはベンに、トッドについて調べるというクレーングローブクルーの任務を与える。しかし、トッドは「厄介者」であることが判明する。ベンと一緒にレコード店にいる間に、トッドはドリー・パートンのCDを5枚盗む。ベンがそれを元に戻すように命じた途端、二人は窃盗の罪で捕まってしまう。サイドボトム一家はベンがトッドに悪影響を与えていると考えている。そんな中、デニス・サイドボトムが司令センターに突然現れる。クルーのエージェントの活躍を見て、息子に近づかないように、さもなければ廃屋での彼らの行動を密告すると脅迫する。では、エージェントZはどうやって復讐するのか？それは、動物園からペンギンを盗み出し、アルミホイルで飾り付け、ドライアイス製造機、巨大な防空気球、そして（莫大な費用をかけて）「宇宙文字」が刻まれた隕石のかけらを用意するという、手の込んだイタズラだった。ある夜遅く、クルーは罠を仕掛け、サイドボトムは宇宙人が着陸したと信じてイタズラに引っかかる。しかし、世界中が宇宙人が本当に着陸したと信じてしまい、特に専門家が文字が刻まれた石が間違いなく宇宙から来たものであると証明したことで、イタズラはクルーに裏目に出る。事態が解決したのは、オーストラリアのある人物がテレビでサイドボトム氏の顔を見て、数年前にカジノ強盗を働いた人物だと特定した時だった。つまり、サイドボトム一家は結局宝くじに当たっていなかったということだ。そして、あの謎めいた文章は？解読すると「デニス・サイドボトムは尊大な間抜けだ」と読める。

シンプソン一家は、ベンの父親の妹トリッシュとその夫ハリーから絵葉書を受け取る。二人は太平洋のタルーラ島で休暇を過ごしている。しかし数日後、その島で火山が噴火し、シンプソン一家は二人が島に閉じ込められたという電報を受け取る。こうして、ベンより数歳年上の息子TJが、両親が帰ってくるまで泊めてほしいとシンプソン一家の家にやってくる。しかしTJはとんでもない悪ガキで、ベンは従兄弟と寝室を共有する代わりに庭の物置小屋に移る。ベンの両親もTJの傲慢さにうんざりし、父親はダーツボードにTJの絵と「死ね、TJ、死ね」「さよなら、クズ野郎」という文字を書き込む。しかし、TJはベンの部屋でビデオテープを発見する。それはバーニーの新しいビデオカメラで撮影された、エージェントZのいたずらの映像で、特に彼らの教師であるブロック先生がショッピングセンターで襲われるいたずらが映っていた。TJはベンを脅迫し始め、ベンのお金を奪い、ベンの新しい自転車を独占させ、おやつを用意させ、さらには「サー」と呼ぶ。クレーン・グローブ・クルーは復讐計画を立てる。「殺人バナナの侵略」という映画を作り、モンタージュ技法を使ってTJがバナナに殺される様子を映すのだ。TJはダーツボードを発見すると、ベンに詰め寄り、彼の人生を地獄にしてやると告げる。その後、TJは行方不明になり、警察に通報される。ダーツボードとビデオの証拠は、ベン、バーニー、ジェンクスがTJを殺したことを示しており、警察はのろのろと捜査を進める。クルーはTJを探しに出かけ、森でキャンプをして彼を見つける。しかし、彼らはどうやって彼を警察に突き出すだけでなく、同時に辱めるつもりなのだろうか？彼らは危険を冒して彼のキャンプ地に乗り込み、ブロック夫人の家に侵入した容疑で警察に捜索されていると告げる。最初は疑っていたTJも、その話と、女装させて逃走するという「脱出計画」を信じてしまう。彼らは警察が待ち構えているベンの家へ彼を連れて行く。TJはピザ配達員の原付バイクで逃走し、長い追跡劇が繰り広げられるが、ついに捕まってしまう。

「ベン、バーニー、ジェンクスが仕掛けたいたずらのいくつかは、私が学校で友達と（そして友達に）仕掛けたいたずらだった。また、そういうのが好きだった祖父が仕掛けたいたずらもあった。祖父はある時、ノーサンプトンの中心部にある郵便ポストの前で立ち止まり、投函口に向かって話し始めた。『一体どうやって中に入ったんだ？大丈夫か？申し訳ないが、私には無理だ。誰かが鍵を持っているはずだ…』などなど。すぐに、郵便ポストの中に閉じ込められたこの気の毒な馬鹿に興味を持った大勢の人が集まってきた。その時、祖父は助けを求めにどこかへ行ってしまった…」^{[ 2 ]}

「この物語のほとんどはスノードニアを舞台にしている。確か、私が15歳の時に学校の士官候補生隊で初めてそこへ行ったのを覚えている。担当の教師たちは整った髭とたくましい太ももをしていて、私たちに懸垂下降や尾根歩きをさせたかった。少年たちはただ、近くの村にこっそり抜け出してパブに行き、ひどく吐くまで酒を飲むことができる夕方を待っていた。私はおそらく、化石人類の進化に関する本を片手に家で過ごしたかったのだろう。私はそういう子供だったのだ。」^{[ 2 ]}

「この経験から得た永続的な2つのものは、a) プラスチック製の隕石と、b) プロデューサーのマリリン・フォックスとの友情であり、これが私の脚本家としてのキャリアの始まりとなった。」^{[ 2 ]}

「エージェントZシリーズの4作目であり、これまでで最も執筆が難しかった作品の一つです。同じキャラクターや設定を何度も繰り返して書くことを何よりも楽しむ作家はたくさんいるでしょう。しかし、『全く同じだが違う』ものを書くという考えは、私にとって恐怖そのものです。当時、編集者に「世界には限られた数のプロットしかなく、私はすでに両方とも使い果たしてしまった」と愚痴をこぼしたのを覚えています。さらに悪いことに、マサチューセッツ州ボストンに引っ越す前に、とんでもない速さで執筆とイラストを完成させなければなりませんでした。1995年のことです。当時、Eメールを使っている人はほとんどおらず、スキャナーはNASAの上層部に限られていました。大西洋の向こう側からイラスト入りの本を制作するのは、近くの太陽系からイラスト入りの本を制作するようなものだと考えていました。案の定、最終原稿を提出した直後、前作のエージェントZシリーズの売れ行きが芳しくなかったため、出版が無期限延期になったことを知りました。『キラーバナナ』は5年後まで日の光が当たらない。そこには教訓がある。それに、イラストも気に入っている。失礼でなければの話だが。トイレから出てくる海の生き物を見ると、見るたびにちょっとした喜びを感じる。」^{[ 2 ]}