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行為功利主義は、特定の状況において最良の結果を生み出す行為が道徳的に正しい行為であると述べる功利主義的な倫理理論である。 [ 1 ]
功利主義は、ジェレミー・ベンサムが「最大多数の最大幸福」と表現した功利性の原理に基づいています。ベンサムはこの快楽主義的な理論を、彼のもう一つの有名な言葉で支持しています。「自然は人類を苦痛と快楽という二つの主権者の下に置いた。我々が何をすべきか、そして何をするかを決定するのは、この二つだけである。」ベンサムやジョン・スチュアート・ミル、ヘンリー・シジウィックなどの他の古典的功利主義者は、幸福を快楽と苦痛の不在と定義しています。[ 2 ]
批評家は、余暇活動に対するこうした禁止事項を行為功利主義の問題点として指摘することがある。また、行為功利主義は、十分な幸福を生み出すのであれば、特定の拷問や奴隷化行為も道徳的に許容されるということを示唆しているように見える、といったより重大な問題点も指摘している。[ 3 ]
行為功利主義は、規則功利主義と呼ばれる別の理論と対比されることが多い。規則功利主義は、道徳的に正しい行為とは、一般的に遵守されることで最大の幸福を生み出す道徳規則に合致する行為であると主張する。行為功利主義は行為を実際の結果によって評価するのに対し、規則功利主義は行為をその一般的または普遍的な実践（他のすべての人による実践、そしておそらくは未来や過去にも及ぶ）の結果によって評価する。規則功利主義は、行為功利主義に伴う問題を回避できると考えられていることがある。[ 4 ]