第40回プライムタイム・エミー賞授賞式は、 1988年8月28日(日)に開催された。式典はカリフォルニア州パサデナのパサデナ・シビック・オーディトリアムからFOXで生中継され、26部門の賞が授与された。授賞式は、韓国ソウルで開催された1988年夏季オリンピックとの日程重複を避けるため、例年の9月よりも早く開催された。ケーブルテレビ局のHBOとShowtimeは、この授賞式で初めて主要部門のノミネートを受けた。
わずか6話で構成されたシーズンにもかかわらず、新人シリーズ「素晴らしき日々」が優秀コメディシリーズ賞を受賞した。ジョン・ラロケットは、コメディシリーズ部門の優秀助演男優賞で4年連続プライムタイム・エミー賞を受賞した後、今後の授賞式では自分の名前を投票対象から外すよう要請した。「フランクズ・プレイス」は、 2019年の「ボディガード」まで、唯一のシーズンで優秀コメディ/ドラマシリーズにノミネートされた最新の番組となった。
ドラマ部門では、LA Law が前回の優勝者として式典に臨み、15 の主要部門にノミネートされ (当時ドラマ シリーズとしては史上 2 番目に多い)、最有力候補と目されていた。しかし、同じくシーズン 1 の番組であるThirtysomethingが、優秀ドラマ シリーズ賞を含む 3 つの主要賞を受賞したことで、LA Law は番狂わせを喫した。LA Law は主要賞を 1 つしか獲得できなかった。Cagney & Laceyの二人は、ドラマ シリーズ優秀主演女優賞を6 年連続で受賞した。これは、演技部門ではThe Mary Tyler Moore Showの記録に並んだもので、現在も破られていない。 ( The Daily Show with Jon Stewart が優秀バラエティ、音楽、またはコメディ シリーズでプライムタイム エミー賞を10 年連続で受賞するまで、すべての部門で記録されていた。) Bea Arthur と Estelle Getty の受賞により、The Golden Girls は、出演者全員がエミー賞を受賞した最新の番組となった。これはAll in the Familyに次いで 2 番目のシリーズとなった。他に3つの番組がこの偉業を成し遂げた。2003年の『ウィル&グレイス』、2014年の『ザ・シンプソンズ』、そして2020年の『シッツ・クリーク』である。
PBSのシリーズ「ランポール・オブ・ザ・ベイリー」のノミネート過程には論争があった。このシリーズは当初ミニシリーズ部門に選ばれたが、その後アカデミーはこれを失格とし、ドラマシリーズ部門に移した。ミニシリーズ部門の枠は「ボーン・アイデンティティー」が埋めた。[ 1 ]