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ワードサーチ、ワードファインド、ワードシーク、ワードスルー、またはミステリーワードパズルは、通常長方形または正方形のグリッドに単語の文字を配置するワードゲームです。このパズルの目的は、ボックス内に隠されたすべての単語を見つけてマークすることです。単語は水平、垂直、または斜めに配置される場合があります。多くの場合、隠された単語のリストが提供されますが、より難しいパズルではリストが提供されない場合があります。多くのワードサーチパズルには、食べ物、動物、色など、すべての隠された単語に関連するテーマがあります。クロスワードと同様に、これらのパズルは非常に人気があり、専用の書籍やモバイルアプリも存在します。
すべての単語を見つけるための一般的な戦略は、パズルを左から右（または右から左）に見ていき、各単語の最初の文字を探すことです（単語リストが提供されている場合）。文字を見つけたら、その文字の周囲8文字を見て、次の文字があるかどうかを確認します。この方法を繰り返すことで、単語全体が見つかります。
もう一つの戦略は、検索対象の単語の中から「目立つ」文字を探すことです（単語リストが提供されている場合）。ほとんどの単語検索では大文字が使われるため、他の文字と区別しやすい文字を見つけるのが最も簡単です。これらの文字には、Q、J、X、Zなどがあります。
言語によっては、発音記号付きの文字を探すという方法があります。これは、単語リストが提供されている場合に役立ちます。
最後に、検索対象の単語の中に同じ文字が並んでいるかどうかを探す戦略（単語リストが提供されている場合）は有効です。なぜなら、異なる文字を2つ探すよりも、同じ文字が2つ並んでいるのを見つける方が簡単だからです。
単語リストが提供されていない場合、単語を見つける方法は、行ごとに確認することです。まず、すべての水平方向の行を逆方向と順方向の両方で読み、次に垂直方向の行、というように進めます。パズル自体がヒントになる場合もあります。コンピューターで生成されたパズルは、単語をパターン化して配置する傾向があります。さらに、単語が大きく、単語の数が多いほど、見つけやすくなります。コンピューターで生成されたパズルの中には、1つの単語を見つけたら、隣接する行、列、または対角線を見るだけで、さらに単語を見つけることができるものもあります。パズルは、すべての行、列、または対角線を使用する場合もあれば、1つおきの行、列、または対角線のみを使用する場合もあります。
単語探しパズル（WordSeek、WordFind、WonderWordなどとも呼ばれる）は、もともとノーマン・E・ギバットが1968年3月1日にオクラホマ州ノーマンのSelenby Digestで考案・発表したものだが、スペインのパズル制作者ペドロ・オコン・デ・オロはそれ以前に「Sopas de letras」（スペイン語で「文字のスープ」）を発表していた。イリノイ州ヴィラ・グローブのジェームズ・パトリック・カーが1968年以前にこのパズルを考案した可能性は非常に高い。パット・カーはパズルに「Slate R Straight」というタイトルを付けていたが、パズルのアイデアを送った著作権/特許会社に盗まれた。ギバットの1968年よりも前にヴィラ・グローブ高校のスポーツイベントのパンフレットにPCのパズルが掲載されていた証拠がある。
このパズルは地元で大変人気があり、その後もいくつか続編が作られました。ノーマンの学校の教師の中には、授業で使うために複製版を依頼する人もいました。ある教師は、それを全国各地の他の学校の友人たちに送りました。おそらく、こうした散逸した複製版のどれかが、最終的に誰かがこのアイデアをシンジケート業者に売り込むきっかけとなったのでしょう。
人気が高まるにつれ、単語探しゲームはデジタル版へと変化しました。印刷媒体からデジタルプラットフォームへの移行は、単語探しパズルの制作と消費を根本的に変革し、手作業で作成されたグリッドから手続き型生成へと移行しました。現代のソフトウェアはバックトラッキングアルゴリズムを使用し、グリッドの競合を最小限に抑えるために最長の単語を最初に配置することを優先し、分類された単語リストに基づいて独自のパズルを瞬時に生成します。[ 1 ]それ以来、単語探しパズルは、2013年のLetters of GoldなどのFacebookゲームでインターネット上で人気を博しています。その他のデジタルおよびテーブルトップの単語探しモバイルゲームには、Boggle、Bookworm、Letterpress、Ruzzle、Wonderword、Wordament、WordSpot、Word Streak with Friendsなどがあります。70年代半ばのCBSのゲーム番組「Now You See It」は、単語探しパズルをテレビ向けに翻案したものでした。これらのアプリ版ゲームが、今でもApp Storeでトップクラスのゲームの一つである理由です。[ 2 ]アプリ市場と並行して、このジャンルは、 CrazyGamesなどのカジュアルなウェブポータルでブラウザベースのアプリケーションとして広く配布されており、これらのアルゴリズムを使用してインストール不要で即座にクロスプラットフォームのゲームプレイを提供しています。[ 3 ]
単語探しパズルには、秘密のメッセージが隠されていることがあります。[ 4 ] あるバリエーションでは、パズルの中で逆順に書かれたすべての単語によって秘密のメッセージが作られます。別のバリエーションでは、パズル内のどの単語にも使われていない文字によって秘密のメッセージが作られます。このバリエーションは、ほとんどの文字が使われるような難易度の高いパズルでより一般的です。Kappa Publishing は、このことでよく知られています。彼らの雑誌は「最後のメッセージがある雑誌」などと呼ばれています。
別のタイプの単語探しパズルには、下部にクイズ問題が掲載されています。従来の単語探しパズルと同様に、単語リストにある単語をパズルの中で丸で囲むか、バツ印を付ける必要があります。さらに、単語リストにはない単語やフレーズが1つ以上隠されています。この単語やフレーズは、通常、ページ下部のクイズ問題の答えとなります。
単語探しパズルの中には、スネーキングパズルと呼ばれるものがあります。これは、単語が垂直、水平、斜めの直線ではなく、任意の文字で90度「曲がる」パズルです。これらのパズルは、従来のパズルよりもはるかに難易度が高いです。次の文字が45度になる場合や、同じ文字を複数回使用することが許可されている場合は、さらに難易度が上がります。スネーキングパズルは、単語をランダムに隠すものもあれば、正方形、長方形、U字型、ドーナツ型など、特定の形状の経路をたどるように設計されているものもあります。
単語探しパズルは、特に語学や外国語の授業において、教育現場や教室でよく用いられます。英語を第二言語として教える教師（ESL専門の教師）の中には、教材として単語探しパズルを活用する人もいます。一方、生徒の娯楽活動として利用する教師もいます。また、エイプリルフールのいたずらとして、単語を一切使わないパズルを使う教師もいます。
より高度なレベルでは、単語検索は検索アルゴリズムの使用例を示すのに適した方法です。